الفصل 2

فيوليت

رمشت بعيني، وأنا أستوعب المعلومات.

هل أنا هي؟ لا، وبالتأكيد لم أكن حبيبة سابقة لأمير المستذئبين. كنت أفضل أن أسبح في قيئي الخاص على أن أتورط مع شخص كهذا.

"توقفي عن إزعاجها، آمي"، تحدثت الفتاة الأخرى ذات الضفائر، ترينيتي. منحتني ابتسامة ترحيب، وكانت عيناها أكثر لطفًا وودًا من نظرة آمي الحادة والنافذة.

"كريستال لديها شعر أحمر، تذكري؟"

لمست خصلات شعري الأشقر بوعي ذاتي، ولاحظت أن وجه الفتاة ذات الشعر الوردي بدأ يلين. ثم أغلقت الباب خلفي.

"أنا فيوليت، تشرفت بمعرفتكم."

"مرحبًا، فيوليت"، تقدمت ترينيتي لمساعدتي في حقائبي. "كريستال مستذئبة من دم نبيل، والدها هو بيتا ملك المستذئبين في مملكة لوبيريا، وهي زميلتنا في السكن. أنا هنا، كريستال هناك، آمي هناك—وهذه غرفتك"، قالت وهي تشير وتقود الطريق.

لذلك زميلتنا الأخرى في السكن كانت من الدم النبيل، تعيش في أكبر مملكة من الممالك الثلاث للمستذئبين، لا مشكلة. ضربة أخرى لثقتي، بالضبط ما كنت أحتاجه.

تفحصت الغرفة بعيني بينما وضعت ترينيتي أشيائي بجانب السرير. "ها أنتِ، وعفوًا"، قالت.

"شكرًا."

كانت الغرفة متوسطة الحجم، وما زالت فارغة باستثناء سرير مزدوج، نافذة فارغة وخزانة صغيرة.

"علينا مشاركة حمام عام. إنه في الطابق الأول"، شرحت ترينيتي.

انضمت إلينا آمي، متكئة على إطار الباب. "ألا تعتقدين أن هذا مقزز؟ أعني، لا أريد أن يصيبني شيء مثل... أصابع خضراء؟"

ضحكت ترينيتي.

"أوه، تقصدين قدم الرياضي؟" تدخلت.

تبادلت ترينيتي وآمي نظرة، ثم التفتتا إليّ.

"تينيا بيديس؟ عدوى فطرية؟" أوضحت، فقط لأحصل على نظرات أكثر حيرة في المقابل.

"لا يهم—على أي حال، من الجيد أن أتعرف عليكم، وآمل أن نتفاهم"، قمت بتغيير الموضوع بسرعة، وقررت عقليًا تجنب قول أي شيء ذكي جدًا حول أي شخص.

كان أخي، ديلان، يطلب مني أحيانًا أن أتوقف عن التصرف بذكاء زائد وأن ذلك يجعلني أقل جاذبية عشر مرات. كان هو أكبر نيرد في الوجود، لذا فإن قوله لذلك لا بد أن يعني شيئًا.

"سؤال سريع، هل سنذهب جميعًا إلى مهرجان ستارلايت الليلة؟" ابتسمت ترينيتي، وهي ترفع حاجبيها بلطف.

لا.

التفت لأفرغ أشيائي، متظاهرة بعدم السماع. كان مهرجان ستارلايت يقام في الغابة خارج بوابات المدرسة. كان دائمًا يقام في ليلة اكتمال القمر لاستقبال الطلاب الجدد، وكان حدثًا شهيرًا بين المستذئبين غير المتزوجين الذين كانوا يائسين للعثور على شريكهم.

كانت فكرة الارتباط بشخص، ثم فقدانه، تثير الرعب في نفسي. الشعور الذي شعرت به بعد فقدان والديّ كان شعورًا لا أريد أن أشعر به مرة أخرى.

"يجب أن نذهب. الجميع سيكون هناك—وسمعت أن الكثير من الطلاب يجدون شريكهم هناك"، قالت آمي.

التوت معدتي بالقلق. لم أكن أريد الذهاب حقًا، لكنني أيضًا لم أكن أريد أن أكون تلك الشخص التي جاءت إلى الأكاديمية فقط للدراسة رغم أن ذلك كان الحقيقة.

كنت أرغب في الاندماج ولكنني أيضًا أردت أن أظل صادقة مع نفسي، ولكن أعتقد أن الشيء الوحيد الذي أردته حقًا هو أن أكون مختلفة عن فيوليت التي كنتها في المنزل.

"هل وجدتم رفاقكم بعد؟" سألت إيمي.

"لا - فيوليت؟" أجابت ترينيتي، ونظرت إليها، مهزوزة رأسي ببطء.

"إذن، ستأتين معنا إذن؟"

"سأجلس هذه المرة. بالإضافة إلى ذلك، ليس لدي حتى فستان لذلك"، قلت، آملة أن ينهي ذلك المحادثة.

"وماذا في ذلك؟ سأدعك تستعيرين شيئًا"، عرضت ترينيتي على الفور. كنت أعلم أنها لم تكن لديها نوايا سيئة لأنها كانت لطيفة معي منذ البداية. إنها فقط لم تستطع فهم التلميح.

شعرت بأنني محاصرة، عالمة أنه إذا رفضت، فسوف يحدد ذلك نبرة علاقتي مع زميلاتي في الغرفة طوال السنوات الأربع. بالإضافة إلى ذلك، كانت مجرد ليلة واحدة. ما هو أسوأ شيء يمكن أن يحدث؟

"هذا لطيف منك - شكرًا!" قلت، مجبرة على الابتسام.

صفقت ترينيتي بيديها مبتسمة، ثم دفعت كتف إيمي. "أرأيتِ؟ تم حل المشكلة."

ضحكت إيمي، طوت ذراعيها. كان هناك صمت للحظة قبل أن تفتح ترينيتي موضوعًا آخر. "ماذا يعمل والداكِ؟"

رمشت بعيني، مفاجأة بالسؤال. كما هو الحال مع نيت، كان من المفترض أن يكون هذا هو اللحظة التي أقول فيها عادةً أن والديّ قد ماتا - لكنني لم أفعل. مرة أخرى.

أجابت ترينيتي على سؤالها، "والدي هو ألفا، ووالد إيمي هو بيتا -"

"والدي أيضًا ألفا!" أعلنت قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر. الآن بعد أن حصلت على إجابة، كنت آمل بشدة أن تغير الموضوع.

لفت إيمي عينيها قليلاً. "نعم، نعم، نفس القصة - الجميع هنا يأتي من مكانة. على أي حال، أين كريستال؟"

منذ اللحظة التي قابلتها فيها، بدت وكأنها مهووسة بكريستال. كل ما يمكنها الحديث عنه هو تلك الفتاة الليكان.

"أنا متأكدة أننا سنلتقي بها قريبًا. ربما تكون مع كايلان ونيت"، قالت ترينيتي.

"نيت؟ من المجلس الطلابي؟" سألت، متفاجئة.

أضاءت عينا إيمي. "هل قابلته؟ إنه شقيق كريستال التوأم وبيتا المستقبل لكايلان."

أومأت برأسي، متذكرة الشاب الوسيم من قبل. إذًا هو ليكان، بيتا المستقبل من دماء نبيلة - وأخ زميلتي في الغرفة.

"هل يمكنكِ أن تتخيلي؟ بيتا لملك الليكان المستقبلي؟ ربما يكون هو رفيقي"، غنت إيمي، وضحكت الفتاتان. "لا أعتمد على أن يكون الأمير الليكان، ولكنني سأقبل الثاني الأفضل."

شحب وجهي بينما بدأت أفهم الأمور. الشخص الذي ناداني بأربعة عيون كان بالفعل ملكيًا. كان هو ذلك الأمير الليكان الذي كانوا يتحدثون عنه. لهذا السبب ناداه نيت بـ"الأمير".

قررت في تلك اللحظة أن أبقى بعيدة عنه. إذا كان يمكنه التنمر علي بعد الاصطدام بي، فلا أريد حتى أن أعرف نوع الضرر الذي يمكنه فعله دون مواجهة أي عواقب.

كان ليكان، بعد كل شيء - أقوى بعشر مرات، أسرع بعشر مرات.

"يجب أن نذهب - المديرة تتوقعنا خلال عشر دقائق"، قالت ترينيتي، ناظرة إلى هاتفها.

"لماذا؟"

"ستعطينا جولة"، أجابت إيمي.

"إذن يجب علينا أن نخرج الآن."

عندما وصلنا إلى القاعة الرئيسية في مبنى المعالجين، كان هناك مجموعة كبيرة من الطلاب الجدد ينتظرون ويتحدثون فيما بينهم. كانت إستير، المرأة التي قدمت نفسها سابقًا، واقفة على منصة.

بمجرد دخولي إلى الغرفة، التقت نظراتها بنظري وابتسمت لي بود، فأجبتها بالمثل. كنت أنتظر أن تبتعد بنظرها، لكنها لم تفعل. لسبب ما، ظلت إستير تحدق بي. ضيقت عيني، محاولًا فهم السبب.

"انظر، تلك هي كريستال!"

دفعتني آمي على كتفي، فالتفتت لأتبع نظراتها. وقعت عيناي على فتاة سمراء رائعة ذات شعر أحمر طويل ومستقيم، تقف مع مجموعة من الفتيات. كانت كريستال ترتدي تنورة تنس قصيرة وردية وقميص وردي، وبدا واضحًا أنهما مكلفان.

كان من الواضح من النظرة الأولى أنها لم تكن في السكن للترحيب بنا لأنها كانت لديها جمهورها الخاص ومعاييرها. ربما كانت قد قررت بالفعل أن زملاء غرفتها ليسوا جيدين بما يكفي لها دون أن تتعرف على أي منا.

كانت طاقتها مختلفة تمامًا عن شقيقها نيت، الذي بدا لطيفًا وودودًا.

"سأذهب لأقول مرحبًا. سأراكم لاحقًا!" قالت آمي قبل أن تتوجه نحو كريستال.

ضحكت ترينيتي بينما كنا نراقبها وهي تحاول بدء محادثة مع كريستال. "وهكذا بقينا اثنتين."

"ألا تريدين مقابلتها؟" سألت بفضول حقيقي.

تجهمت ترينيتي وهزت رأسها. "ربما تكون من الدم النبيل، لكن هذا لا يعني أنها يمكن أن تعاملنا كمهملات. إذا كانت تريد حقًا مقابلتنا، لكانت في السكن."

ابتسمت، موافقة على كلام ترينيتي. "نعم، أنت محقة. من الجميل أن ألتقي بشخص يرى الأمور بنفس الطريقة."

"انتباه!" نادت إستير.

بدأت الأصوات في القاعة تتلاشى ببطء عندما تحول الجميع للنظر إليها. "أهلاً وسهلاً بكم جميعًا في أكاديمية ستارلايت. أنا إستير، مديرة الإقامة، وواحدة من الأساتذة الكبار في العلاج. يسعدني أن أرحب بكم في ما آمل أن يكون أفضل أربع سنوات في حياتكم."

صفق الجميع من حولي، فانضممت إليهم بشكل محرج.

"أكاديمية ستارلايت هي مكان ستتعلمون فيه وتنمون وتبنون صداقات تدوم مدى الحياة—وأعلم أن الكثير منكم يشعر بالتوتر"، تابعت إستير، وهي تنظر إليّ. نظرت بعيدًا.

"لكنني أريدكم أن تعرفوا أن مكتبي مفتوح دائمًا، مهما كان الأمر."

همست ترينيتي، "يقولون ذلك دائمًا لكنهم لا يوفون بوعدهم."

ضحكت، موافقة مرة أخرى. كان الأمر دائمًا هكذا. كانوا يدعمون الجميع حتى يتعذر على عائلة أحدهم دفع الرسوم.

"الآن إذا كنتم ستتبعونني جميعًا"، قالت إستير.

من زاوية عيني، رأيت آمي تمشي مع كريستال. بدا أن كريستال قد أخذتها تحت جناحها، وهو ما كان منطقيًا نظرًا لحماس آمي لمقابلتها.

أخذتنا إستير في جولة كاملة في الحرم الجامعي، موضحة أن هذا الأسبوع سيكون عن الاستكشاف وتعلم القواعد الأساسية. لم يُسمح لنا بقضاء الليل في مساكن الذكور، وكان هناك حظر تجول صارم يعني عدم الخروج من المساكن بعد العاشرة، ولا يُسمح بالتحول غير المصرح به أو أي استخدام آخر للقوى، وخاصةً لا يُسمح بالقتال إلا في ساحات التدريب بحضور أستاذ.

ثلاث ضربات، وأنت خارج اللعبة.

"كان من الأفضل لي أن أتقدم بطلب للسجن"، تمتمت ترينيتي، مما جعلني أضحك ونحن نسير مع بعض الطلاب الجدد الذين تعرفنا عليهم في الطريق.

انتهت الجولة في القاعة الأكاديمية. "تجولوا قليلاً واستمتعوا بأسبوعكم - سأترككن الآن"، قالت إستير.

شكرها الجميع بصوت واحد، لكن مرة أخرى كانت عيناها موجهتين نحوي. كنت لا أزال أتساءل ما الذي يدور في ذهنها، ولماذا تبدو وكأنها تولي لي كل هذا الاهتمام.

بعد أن غابت عن الأنظار، حاولت الانضمام إلى المحادثة مع الفتيات، لكنهن كن بالفعل في خضم الحديث.

"لقد مر بجانبنا للتو. يبدو أنه طالب في السنة الثانية في تخصص استراتيجيات القتال والقيادة"، قالت إحدى الفتيات بحماس.

"استراتيجيات القتال والقيادة؟" سألت، أشعر بالضياع.

"إنهم يتحدثون عن الأمير الليكان مرة أخرى"، شرحت ترينيتي.

"آه..."

لم يكن الموضوع مثيراً للاهتمام بالنسبة لي. بدا أن الجميع يتحدثون عن ذلك الأمير الليكان المزعج. استمرت المحادثة بدوني، ومللت لدرجة أنني شعرت فجأة بحاجة للذهاب إلى الحمام. "هل يعرف أحد أين الحمام؟" سألت.

أشارت ترينيتي في اتجاه. "أعتقد أنه في ذلك الاتجاه - هل تريدين أن أذهب معك؟"

"لا، سأدبر أمري. شكراً لك!"

اتبعت تعليمات ترينيتي، ووقفت في النهاية أمام بابين مغلقين برموز غير واضحة. "لم لا؟" تمتمت، محاولاً اتخاذ قرار. أحدهما بدا وكأنه فستان، لذلك خمنت أن هذا هو باب النساء.

عندما دخلت الحمام، رأيت أنه فارغ وتوجهت نحو إحدى الكبائن. بعد الانتهاء من حاجتي، ذهبت إلى المغسلة، أفرك الصابون بين راحتي قبل غسله. ولكن عندما أغلقت الصنبور، سمعت صوتاً من حول الزاوية.

توقف قلبي عن النبض للحظة. كيف فاتني جزء كامل من الحمام؟

بفضول، ولكن بخوف أكبر لأنني كنت أعلم أنني قد ارتكبت خطأً - ألقيت نظرة حول الزاوية، لأرى بالضبط ما كنت أتوقع رؤيته. لدهشتي، رأيت مراحيض الرجال، ورجلاً بظهره نحوي، يغلق سحاب بنطاله.

حبست أنفاسي، مذعورة، وعرفت أنني يجب أن أخرج بهدوء قبل أن يلاحظني. بحذر، خطوت خطوة إلى الوراء، لكن قدمي اصطدمت بسلة المهملات، يتبعها صوت ارتطام عالٍ.

يا إلهي.

استدار الرجل بسرعة، تعبيره متوتر وفكه مشدود. شعرت بمعدتي تهبط. رغم أن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها وجهه، إلا أنني تعرفت على بنيته فوراً.

كان الأمير الليكان، كايلان، وكان يتجه نحوي بنظرة باردة يمكن أن تقتل. كل شيء بدا وكأنه يتحرك ببطء وهو يقترب، ويقترب - حتى وقف أمامي، تاركاً بضع بوصات فقط بيننا. عضضت شفتاي السفلى بعصبية، أخشى ما قد يحدث.

كنت محرجة جداً، حتى أن صوت دقات قلبي كان يرن في أذني. عينا الأمير كانت تحدقان في عيني، وكان يبدو غاضباً.

تجمدت، عقلي فارغ، غير متأكدة مما يجب أن أفعله أو أقوله بعد ذلك.