الفصل 7

فيوليت

"مذهل"، قالت إستر، مما جعلني أرفع نظري لألتقي بعينيها. "هذه مهارة على مستوى الصفوف المتقدمة. لا نتوقع من الطلاب الجدد أن يشفوا أكثر من عشرة."

لم أكن متأكدة مما أقول، لكنني تمكنت من منحها ابتسامة تقدير. من زاوية عيني، رأيت كريستال ترمقني بنظرات حادة.

لو لم تقم إستر بحث الجميع على الجلوس مرة أخرى، لم أكن أعلم ما الذي كانت ستفعله بي.

"فيوليت"، قالت المرأة بينما جلس الجميع مرة أخرى. "من فضلك زوري مكتبي بعد الحصة. هناك شيء أود مناقشته معك."

كانت بقية الحصة نظرية في الغالب، وبعد ساعة دق الجرس. بدأ الطلاب في جمع أشيائهم، لكنني انتظرت، كما طلبت مني إستر.

كريستال، التي كانت ترمقني بنظرات غاضبة لأكثر من ساعة، وقفت الآن عند طاولتي مع أتباعها. عالمة أنني لن أستطيع إيقاف ما خططت له، نظرت لألتقي بنظرتها.

"نعم؟" سألت.

ضحكت كريستال، ولفت عينيها. "لم أكن أتحدث معها أصلاً"، قالت للفتيات الأخريات. "لكن أعتقد أن بعض الناس بحاجة دائمة لأن يكونوا مركز الاهتمام، أليس كذلك؟"

كنت أعلم أن الرد لن يكون في صالحي. التحدث سيجلب المتاعب فقط، لذا حولت نظري بعيدًا، وأبقيت فمي مغلقًا، وانتظرت بصبر حتى غادرت الفصل.

بمجرد أن غادر الجميع، توجهت إلى مكتب إستر.

"اجلسي"، قالت بلطف، مشيرة إلى الكرسي، فجلست.

درستني إستر للحظة، وهي تدفع شعرها الرمادي خلف أذنها. كانت نظرتها فاحصة وحادة، وكأنها تحاول قراءتي.

"والدتك كانت... كلير هاستينغز من عشيرة بلودروز، صحيح؟" سألت بعد لحظة من الصمت.

أومأت برأسي، غير متأكدة إلى أين تتجه بهذا.

"كانت واحدة من أفضل طلابي"، اعترفت إستر. "كما أنني كنت أعرف والدك، غريغ. كان مقاتلاً قويًا، كانوا دائمًا معًا، دائمًا متحمسين للتعلم. والدك فيرغوس أيضًا، بالطبع... أو عمك؟"

"والدي يكفي"، صححت لها، وابتسامة ترتسم على شفتي.

في المنزل، نادرًا ما يتحدث الناس عن والدي، كانوا يعاملونهم كأشباح حقيقية. كان من الجميل سماع شيء عنهم لأول مرة.

"كانت رائعة جدًا"، تابعت إستر، "وسأمنحك نفس الفرصة التي منحتها لها."

رمشت بعيني، مشوشة. "ماذا تقصدين؟"

"هل سمعتِ عن فريق النخبة؟"

قطبت جبيني، الاسم مألوف. "نعم، ابن عمي—" ترددت، وصححت نفسي، "أخي، ديلان، في ذلك الفريق."

أومأت إستر. "بالفعل، هو كذلك، وكذلك كان والديك."

كان فريق النخبة مجموعة خاصة داخل الأكاديمية، مكونة من أفضل الطلاب من جميع السنوات. كانوا وجه الأكاديمية، وحماة المدرسة ويتبعون برنامجًا منفصلًا.

"أريدك أن تأخذي دروسًا تجريبية مع فريق النخبة"، قالت إستر، وكأنها أكثر الأمور طبيعية في العالم.

قفز قلبي نبضة. "لـ-لماذا؟" تلعثمت.

"لأن"، تنهدت، "طالبة في السنة الأولى يمكنها شفاء ثلاثين سمكة في مرة واحدة لديها مستقبل مشرق أمامها."

كلماتها أثرت فيّ أكثر مما توقعت. كنت أعلم أن لدي موهبة، لكن لم يخبرني أحد من قبل أن لدي مستقبل مشرق. لا المعلمون في المنزل، ولا حتى المعالج، لا أحد.

كنت معتادة على أن يُقال لي ما أحتاج إلى العمل عليه، أو ما لم أكن أجيده بما يكفي. تلك كانت الأشياء التي جعلتني أدفع نفسي أكثر.

لم أكن معتادة على تلقي الإطراءات، وسماع أنني جيدة بما يكفي لشيء ما كان يعني لي أكثر مما كانت تتخيل.

"فريق النخبة ليس شيئًا غير عادي بالنسبة لعشيرة بلودروز"، أضافت إستر، ملاحظة افتقاري للتفاعل.

ترددت، شعرت فجأة بالضغط الذي يأتي معه. حامية المدرسة؟

ما كنت أفتقر إليه في أشياء كثيرة، عوضته في الشفاء—لكنني لم أكن طالبة استثنائية.

"لا أعلم..."

تغيرت تعبيرات إستر لتصبح أكثر ليونة. "أنت قوية، فيوليت—قوية جدًا. تحتاجين إلى تحدي نفسك قبل أن تشعري بالملل."

تنفست، "كانت هذه فقط الحصة الأولى—"

"وأحتاج فقط إلى بضع ثوانٍ لأرى ما إذا كان شخص ما جيدًا بما يكفي لفريق النخبة"، أكملت إستر.

كانت عيناها مليئة بالعزم—كانت تثق بي، تؤمن بي—ولم أكن أريد أن أخذلها. ربما كان هناك شيء بالفعل. من يعلم؟

"حسنًا"، قلت. "سأفعل ذلك."

ابتسمت إستر بارتياح. "سأرسل لكِ بريدًا إلكترونيًا بالتفاصيل."

بينما كنت أستعد للمغادرة، خطر لي فجأة أن هناك شيئًا يزعجني - شيئًا لا يمكن لأحد مساعدتي فيه سوى إستر. "بالمناسبة"، قلت. "عندما التقينا لأول مرة، ناديتني أديلايد؟"

تلاشت الابتسامة من وجه إستر. "هل فعلت؟" قالت وهي تحاول تعديل صوتها.

"نعم، فعلتِ"، ذكرتها. "رأيت صورة لأمي... مع تلك الفتاة، أديلايد، في القاعة؟"

"كانتا صديقتين مقربتين"، ردت إستر بسرعة.

"صديقتان مقربتان أم أفضل صديقات؟" تساءلت.

"أفضل صديقات. كنت أقصد أن أناديكِ كلير. اختلطت علي الأمور. خطأي."

"أفهم"، ضحكت، وأخيرًا فهمت الوضع. "هل لديكِ ربما رقمها أو أي شيء، حتى أتمكن من التواصل معها و—"

"لا، لقد توفيت منذ سنوات عديدة."

"توفيت؟" رفعت حاجبي.

"نعم... الاكتئاب يمكن أن يفعل أشياء كثيرة للشخص."

"هل كانت مكتئبة؟"

لم تجب إستر، وأخذت قلمًا وورقة من مكتبها. "سأكتب لكِ ملاحظة. يجب أن تذهبي إلى صفك التالي."

بدأ الطلاب الآخرون بالفعل في ملء الغرفة للحصة التالية. كتبت إستر شيئًا على قطعة من الورق وسلمتها لي. "ها هي."

نفس المرأة التي كانت دافئة منذ لحظات أصبحت الآن باردة وبعيدة. من نبرة صوتها، أدركت أن المحادثة انتهت، لكن كان هناك الكثير من الأسئلة التي لا تزال تدور في ذهني.

عن أديلايد، والعلاقة التي كانت تربطها بأمي. ربما لم يكن الأمر مهمًا، لكن كان هناك شيء في الطريقة التي احتضنتا بها في تلك الصورة جذبني. شعرت بجاذبية نحو أديلايد، وأردت أن أعرف المزيد عنها.

أخذت الملاحظة، وقررت أن أترك الأمر قبل أن أذهب إلى صفي التالي.

~

بعد حصتين إضافيتين، التاريخ والشفاء العاطفي، حان وقت استراحة الغداء.

مع صينية الطعام في يدي، نظرت عبر الكافتيريا المزدحمة. كانت فوضى غير منظمة. في كل مكان نظرت إليه، كان الطلاب يتحدثون، يضحكون، يأكلون... يقبلون. شعرت بالغربة، كالعادة.

رأيت نيت، جالسًا مع مجموعة من أصدقائه على طاولة بالقرب من الوسط. لم يكن كايلان هناك. التقط نيت نظرتي ولوح لي لأقترب.

أدرت رأسي بسرعة، متظاهرة أنني لم أره. كنت أعلم أنه يعني الخير، لكن لم يكن لدي أي عمل للجلوس على طاولة مليئة بالليكان.

ربما نذهب إلى المدرسة معًا، نحضر الحصص معًا - لكننا لسنا نفس الشيء.

هم لا يحبوننا، ونحن لا نحبهم. كانت دائمًا هكذا.

اخترت طاولة في الزاوية، آملة أن لا يزعجني أحد، ثم عادت أفكاري إلى فريق النخبة.

كيف سأكون جزءًا من فريق وأنا بالكاد أستطيع العد إلى عشرة في الأماكن العامة؟ كنت اجتماعيًا غير مريح، لست جيدة في تكوين الأصدقاء - والآن تتوقع إستر مني أن أكون جزءًا من فريق؟

هل أنا حقًا جاهزة لشيء كهذا؟

أخرجت هاتفي، مترددة للحظة قبل أن أتصل بأبي، معتقدة أن إخباره بالأخبار السارة قد يرفع من معنوياتي. ربما سيكون فخورًا بي لأول مرة أو على الأقل يعترف بما حققته في يومي الأول.

كالعادة، ذهب الاتصال مباشرة إلى البريد الصوتي، لكنني قررت ألا أترك ذلك يؤثر علي. كان ألفا - ربما كان مشغولًا فقط.

تركت له رسالة صوتية بدلاً من ذلك. "مرحبًا أبي، أنا فيوليت. لم أسمع منك منذ فترة، لكنني أردت فقط أن أخبرك أنني ما زلت على قيد الحياة. أنا... أفتقدك، وأحبك. وداعًا."

انتهت الرسالة الصوتية بصوت صفير. الحب الذي كنت أكنه له كان من طرف واحد. ذلك الرجل لم يكن يومًا دافئًا أو حنونًا أو مهتمًا، لكنني ما زلت أحبه. لقد أخذني، واعتنى بي عندما لم يكن مضطرًا. بغض النظر عن كل شيء، كنت لا أزال ممتنة.

تنهدت، ألعب بالطعام على صينيتي.

أبي لا يهتم.

رفيقي لا يهتم.

أخي لا يهتم.

ولا أحد من هؤلاء الطلاب يهتم.

الاستنتاج النهائي؟ حياتي سيئة وكذلك أكاديمية ستارلايت. الشخص الوحيد الذي كان يبقيني عاقلة كان ترينيتي التي لم تكن هنا في الوقت الحالي.

فجأة، صينية صاخبة ضربت الطاولة، مما جعلني أرتجف. اتسعت عيناي وأنا أنظر مباشرة إلى الأمام، لأجد نفسي وجهًا لوجه مع شخص مألوف.

"بما أنكِ كنتِ تتجاهليني، فكرت في أن أدعو نفسي."

كان نيت.