الفصل 8

فيوليت

"لم أكن أتجاهلك، كنت فقط..." توقفت عن تبرير نفسي لـ نيت عندما رفع حاجبه. لم يكن غبياً. بالطبع كان يعلم أنني أتجاهله.

"لماذا تختبئين هنا؟" سأل وهو يأكل قطعة من الخضار من طبقه.

لم أتمكن من منع نفسي من الضحك. "أنا لا أختبئ."

"عندما تجلسين على طاولة بمفردك في زاوية، خلف نبات ضخم،" قال مشيراً إلى الأصيص الكبير بشكل سخيف، "فأنت بالتأكيد تختبئين."

ضحكت وأنا أنظر إلى عينيه البنيتين الفضوليتين. كان هناك شيء في نيت يجعله من السهل التحدث إليه. لم يكن مخيفاً أو واثقاً بشكل مفرط أو حكماً مثل الآخرين من الليكان.

كان فقط... طبيعياً.

"إذن، كيف يسير يومك الأول في المدرسة؟" سأل نيت وهو يضع قطعة أخرى من الخضار في فمه. "هل تفكرين بالفعل في الهروب من البوابات؟"

"لو أنهم فقط يفتحونها،" ابتسمت.

ابتسم نيت. "حسناً، مما أسمعه، أنتِ لا تبلي بلاءً سيئاً. اليوم الأول، وأنتِ بالفعل مجدولة ليوم تجريبي مع الفريق النخبوي؟"

نظرت إليه، متفاجئة من معرفته بذلك.

"ألا تأكلين؟" سأل وهو ينظر إلى صينية طعامي غير الملموسة.

"كيف تعرف عن الفريق النخبوي؟" تساءلت.

اتكأ نيت على كرسيه وضحك. "عندما تكون جزءاً من مجلس الطلاب، تنتقل الأخبار بسرعة. أيضاً، الفريق النخبوي ليس شيئاً عادياً."

انحنى وأخذ شوكتي من طبقي قبل أن يغرسها في قطعة من المعكرونة.

"مهلاً!" احتججت بينما كان يقترب بها نحوي. على أي حال، فتحت فمي على الفور وسمحت له بإطعامي.

راقبني نيت وأنا أمضغ بينما كنت لا أزال أحاول استيعاب تدخل الجميع في شؤوني. يبدو أن الجميع في هذه المدرسة يتحدثون عن الجميع، وهذا سبب إضافي يجعلني حذرة حول كايلان.

أعطاني نيت لقمة أخرى، وقبلتها دون التفكير كثيراً في الأمر.

"أنا أيضاً في الفريق،" شارك نيت فجأة بابتسامة. "لذا سنرى بعضنا كثيراً."

شعرت بموجة من الارتياح تغمرني. فكرة وجود نيت حولي جعلت كل شيء أقل رعباً.

"كيف هم الأشخاص في الفريق؟"

"معظمهم بخير،" قال نيت بفم مليء بالطعام. "أنا، كايلان—"

"الأمير الليكان في الفريق النخبوي؟" شعرت بقشعريرة غير مريحة تنتشر في جسدي.

أعطاني نيت نظرة غريبة. "بالطبع هو كذلك. إنه واحد من الأفضل."

عضضت شفتي، محاولاً إخفاء حقيقة أنني كنت أرتعب داخلياً. بالطبع كان كايلان في الفريق. لماذا لن يكون؟

كل ما كانت الفتيات يتحدثن عنه هو كونه الفتى الذهبي للمدرسة - والفتى الذهبي يستحق أن يكون في مثل هذا الفريق.

هز نيت رأسه، وهو يزفر، عندما لاحظ ردة فعلي. "إذا كنت خائفة من أنه سيصطدم بك مرة أخرى - فلا تكوني. كايلان يحب استفزاز الناس، لكن لا يجب أن تأخذي الأمر بجدية. إنها طريقته فقط."

نعم، هكذا بدأ كل شيء.

لقد اصطدم بي في يومي الأول، وسماني ذات النظارات الأربع على الفور.

أجبرت نفسي على الابتسام. "أوه، لست قلقة بشأنه."

نظر إلي نيت لثانية أطول. من خلال نظرة وجهه، استطعت أن أقول إن أفضل أصدقائه لم يخبره عن الرباط الذي يجمعنا. كان غافلاً تمامًا.

لم يخبره كايلان لأنه كان محرجًا مني، تمامًا كما لم أخبر ترينيتي لأنني كنت محرجة منه.

"تعلمين،" قال نيت، "الأساتذة الكبار يحتاجون فقط إلى حوالي عشر ثوانٍ لتحديد ما إذا كان شخص ما يستحق أم لا. هذا يعني أنك لابد وأنك معالجة جيدة حقًا."

هذا ما قالته لي إستر عندما رأت الشك في وجهي. "آمل ذلك،" قلت بخفوت.

"إذا كنت في الفريق، لابد أنك تعرفين أخي، ديلان؟" تساءلت.

توقف نيت عن الأكل، هذه المرة سقطت قطعة خضار من فمه، عائدة إلى الصينية. "لم أكن أعلم أنكما مرتبطان،" علق. "لا يمكن أن تكوني من نفس المجموعة مع ذلك الشيء."

خرجت ضحكة صغيرة من بين شفتي. "هذا ما فكرت به عن أختك وأميرك الليكان."

هز نيت كتفيه، ضاحكًا. "نقطة عادلة."

حتى لو كان أحدهم قد وجد كلمات نيت مهينة، لم أكن كذلك. بشكل مفاجئ، لم يزعجني الأمر - لأنه جاء منه.

"آمل أن أختي لا تسبب لك مشكلة في السكن. يمكن أن تكون مزعجة في بعض الأحيان."

"مهه،" أدرت كتفيّ، متجاهلة المعاملة التي تلقيتها منها هذا الصباح. "إنها بالكاد تكون موجودة."

لأنها كانت تبقى مع كايلان...

قبل أن يتمكن أي منا من قول أي شيء آخر، نادى شخص من الجانب الآخر من الكافتيريا على نيت.

"أراك لاحقًا،" قام نيت ودار حول الطاولة، ثم عبث بشعري بيده.

"توقف عن ذلك،" ضحكت، ودفعته بعيدًا.

"أراك لاحقًا، جميلة،" غمز نيت، ثم انصرف، لينضم إلى أصدقائه وهم يتجهون خارج الكافتيريا.

جميلة؟

كان ذلك شيئًا مختلفًا عن ذات النظارات الأربع.

كانت حضوره لطيفة، لكن الآن بعد أن غادر، لم أستطع التفكير إلا في كايلان. سماع أنه كان أيضًا في الفريق النخبوي قد استنزف روحي. مجرد التفكير في التواجد في نفس الغرفة جعله يثير اشمئزازي.

لماذا يجب أن يكون هو؟

من بين جميع الأشخاص في هذه الأكاديمية، لماذا اختارت إلهة القمر أن يكون هو شريكي؟

في البداية كنت مرعوبة من الانضمام إلى الفريق لأسباب أخرى، ولكن الآن أصبح الأمر كله يتعلق بكايلان.

لم أرفضه بعد، وكنت أعلم أنه سيجعل حياتي جحيماً.

حقاً كان عليّ أن أفعل شيئاً بشأن هذا الرابط قبل حتى أن أفكر في الانضمام إلى فريق النخبة.

~

مرت بقية الحصص بسرعة، وبعد الدراسة لفترة أطول، عدت إلى السكن.

"مرحباً!" نادتني ترينيتي وهي مستلقية على الأريكة. كانت على هاتفها، تكتب رسائل بابتسامة واسعة - ربما مع شريكها. نظرت إليّ ثم حولت عينيها إلى باب غرفة كريستال المغلق - وفهمت الرسالة.

للأسف، كانت كريستال وآمي موجودتين هذه المرة.

"مرحباً"، انضممت إليها. "كيف كان يومك؟"

"لا بأس. كيف كان يومك أنت؟"

ألقيت حقيبتي على الطاولة ثم أطلقت تنهيدة. "طويل. طويل جداً."

ضحكت ترينيتي وهي تجلس. "تبدين وكأنك خرجتِ من معركة."

"أشعر وكأنني كذلك"، قلت وأنا أدير عيني.

لم تكن لديها فكرة.

"لا تقولي لي أنكِ تفكرين بالفعل في الانسحاب؟"

"الانسحاب؟" تنهدت وأنا أستدير على ظهري. "أبداً. لقد كان يوماً طويلاً فقط."

انحنت ترينيتي برفع حاجبيها. "لديكِ تلك النظرة على وجهك. هناك شيء يشغلكِ."

ترددت في إخبارها بالحقيقة عن كل شيء، المهرجان، كايلان، رابطنا، القبلة، الفوضى في فريق النخبة.

كيف يمكنني حتى أن أبدأ في شرح أي من ذلك؟

"حقاً، لا شيء."

كنت أعلم أن ترينيتي لم تصدقني، لكنها لم تضغط أكثر. "حسناً، إذا احتجتِ إلى شخص لتفريغ ما في قلبك، أنا هنا."

"شكراً."

لم يكن الأمر أنني لم أثق بها. كنت أثق، لكن شيئاً في هذا الوضع كله جعلني أرغب في الاحتفاظ به لنفسي. لم تكن قصة رومانسية حالمة، مقارنة بقصتها، كانت قصتي محرجة.

"إذن"، تحدثت ترينيتي، "سمعت بعض الأخبار..."

"ما الأخبار؟" جلست مرة أخرى.

رفعت حاجباً وهي تبتسم. "تعرفين... عن فريق النخبة؟"

لم يكن نيت يمزح. يبدو أن الجميع يتحدث عن الجميع. "كيف سمعتِ عن ذلك؟"

ضحكت وهي تلقي هاتفها على الطاولة. "هل تمزحين؟ إنه كل ما يتحدث عنه الجميع! أول يوم في المدرسة، وأنتِ بالفعل في تجربة مع فريق النخبة. هذا أمر كبير، فيوليت!"

"لقد مرت ساعات فقط"، تنهدت. "على أي حال، دعينا لا نرفع آمالنا. لدي عادة في إفساد الأمور."

"لن تفسدي الأمور"، قالت ترينيتي بحزم. "بعض الفتيات أخبرنني عما فعلته مع تلك الأسماك اليوم. أنتِ موهوبة، وستنسجمين تماماً."

الطريقة التي قالت بها ذلك جعلت الأمر يبدو سهلاً للغاية. لو كان الأمر يتعلق فقط بفريق النخبة لكان الأمر بسيطًا.

اهتز هاتفي، مما أخرجني من أفكاري. نظرت إلى الأسفل ورأيت إشعار بريد إلكتروني. عندما فتحته، شعرت بثقل في معدتي.

'تجربة فريق النخبة - بعد يومين من الآن'

يومين...

تجربتي ستكون بعد يومين؟

لا، لا، لا!

رسمت جدولًا في رأسي. لدي يومين لرفض كايلان، وكريستال في غرفتها—مما يعني أنني يجب أن أفعل ذلك الآن. لم يكن لدي خيار.

ضحكت ترينيتي. "ما الأمر؟ تبدو وكأنك رأيت شبحًا."

"لا شيء... أحتاج للخروج قليلاً"، قلت وأنا أندفع عن الأريكة.

"الآن؟" سألت ترينيتي. "إلى أين تذهب؟"

حاولت التفكير في عذر، لكنني لم أرغب في الكذب عليها مرة أخرى. "يجب أن أتحدث مع شخص ما. لن أتأخر."

أومأت برأسها، وبدت فضولية قليلاً، لكنها لم تسألني المزيد. "حسنًا. لا تتأخر كثيرًا—لدينا حظر تجول."

"أعلم. سأكون سريعة!"

~

مشيت من قاعة القمر عبر الحرم الجامعي المظلم، وصولاً إلى قاعة القتال، الاستراتيجية—والقيادة حيث كنت أعلم أن كايلان سيكون.

كيف عرفت؟

كان اسم كايلان معروفًا في الحرم الجامعي، وفي غضون بضعة أيام، كنت قد سمعت بالفعل أين وفي أي غرفة يقيم.

سحبت غطاء رأسي لأسفل على وجهي، ونظرت حولي في القاعة الفارغة تقريبًا للتأكد من أن لا أحد يراقب. ثم صعدت الدرج ورأيت الغرفة في نهاية القاعة ذات الباب الكبير، مع اسمه عليها، تمامًا كما وصفت الفتيات.

كان الباب كبيرًا، داكنًا، ومرعبًا—تمامًا مثله.

كلما اقتربت، كلما فكرت في إعادة النظر في هذا التصرف السخيف—لكن لم يكن لدي خيار. لم يكن الأمر وكأنني أريد أن أكون هنا، لكن كان يجب أن أكون هنا.

كان علي رفضه. كان الأمر بسيطًا.

وقفت أمام بابه، وأخذت نفسًا عميقًا.

ماذا لو لم يرغب في التحدث معي؟

ماذا لو أغلق الباب في وجهي؟

لقد فات الأوان للعودة الآن. قبل أن أتمكن من إعادة التفكير في قراري للمرة الثانية، قبضت يدي وطرقت على الباب.

مرة، مرتين... شعرت وكأنها أبدية.

ثم فتح الباب، وأخفيت بسرعة قبضتي المذنبة خلف ظهري.

كان كايلان واقفًا هناك، بلا قميص، بشرته رطبة وتلمع قليلاً، كأنه خرج للتو من الحمام. رائحته ضربتني على الفور—نظيفة، منعشة، ساحرة. جعلت رأسي يدور.

أدركت أن عيني قد تجولت إلى مكان لا ينبغي لها، لذا أجبرتها على الصعود لمقابلة عينيه. كان ينظر إلي بنظرة باردة، لكنها هادئة، وكأنه كان يتوقعني منذ فترة.

ضيّق عينيه وقال: "أربعة عيون".