3
مرّت الأمسية والليل بسلاسة غير متوقعة، فكرت تشارلي بينما كانت تنظف الغرفة الخلفية بعد مغادرة الرجال. صحيح أنهم كانوا متحيزين جنسياً وأحياناً وقحين. كان ميلارد يثير القشعريرة في جسدها، وفيدار كان وقحاً وعدائياً. لكن كان هناك الكثير من الفكاهة والضحك أيضاً.
"عمل رائع الليلة،" قالت جيني وهي تأتي ماشية.
"شكراً، رئيسة،" قالت تشارلي وهي تضع الكراسي على الطاولة، وتجعل الغرفة جاهزة لعمال التنظيف الذين يأتون في ساعات الصباح الباكر.
"هذه إكرامية الليلة من نادي الخميس،" قالت جيني وهي تمد يدها بظرف يبدو ممتلئاً.
"واو، شكراً." قلبت تشارلي الأوراق النقدية بسرعة لتعرف ما الذي حصلت عليه. نظرت إلى جيني. "هل أنت جادة؟" سألت.
"يبدو أنهم أعجبوا بك،" قالت جيني وغادرت. نظرت تشارلي مرة أخرى في الظرف. دون أن تحسب، قدرت أنه يحتوي على إكرامية تساوي أسبوعاً. لم تكن الفتيات يمزحن حين قلن إن الرجال يكرمون بسخاء. ربما ستفكر في القيام بذلك مرة أخرى في وقت ما، فكرت وهي تتجه إلى غرفة الموظفين وتبدل ملابسها بملابسها اليومية وتأخذ حقيبتها. ودعت روبرت، وسألها إذا كانت تحتاجه ليمشي معها إلى محطة الحافلات.
"شكراً، روبرت، لكن المشي لا يستغرق سوى خمس دقائق. سأكون بخير،" أخبرته وأخرجت هاتفها. كان لديها مجموعة جديدة من المكالمات المحظورة من والدها ومكالمتين فائتتين من شقيقها. قامت بتسجيل ملاحظة ذهنية لتتصل به لاحقاً. شقيقها هوكستون وزوجه تايسون لديهما توأمان رائعان سيكونان في السرير في هذه الساعة، لذا سيتعين عليها الانتظار حتى الصباح. كانت على وشك وضع الهاتف بعيداً عندما بدأ يرن. نظرت إلى الشاشة وابتسمت.
"مرحباً، أيها الأحمق،" قالت.
"أخيراً، هل سيقتلك لو أجبت على هاتفك بين الحين والآخر، أختي؟" سألها شقيقها.
"كنت أعمل، لقد انتهيت للتو،" قالت.
"والدك حاول الاتصال بك،" أخبرها هوكستون.
"لقد لاحظت."
"هل ستتصلين به؟" سأل.
"هل ستفعل أنت ذلك؟" سألت بدلاً من الإجابة.
"أفهم أن ما فعله كان سيئاً، لكنه يريد حقاً إصلاح الأمور،" حاول شقيقها إقناعها.
"يعرف ما يحتاج إليه لإصلاح الأمور. حتى ذلك الحين، هو خارج حياتي. كيف حال الأولاد؟" سألت لتغيير الموضوع. كانت تعرف أن شقيقها لن يفوت فرصة للحديث عن أبنائه. كان هناك تنهد ثقيل على الطرف الآخر من الخط.
"هم بخير. ليام بدأ يمشي بمفرده، وأيدن يحاول جاهداً إسقاطه،" ضحك شقيقها.
"يبدو الأمر ظريفاً،" قالت.
"هو كذلك، عندما لا يكون محبطاً لأن الصغير يركز على العبث مع شقيقه بدلاً من المحاولة بنفسه. يجب أن تأتي لتناول العشاء. يفتقدونك."
"صحيح، أنا متأكدة أنهم أخبروك،" داعبته. "أحب ذلك. سأتحقق من جدولي وأعطيك بعض التواريخ التي تناسبني. لا تنسى أن تخبر تايسون،" قالت.
"لن أفعل أبداً،" اعترض.
"صحيح، أعتقد أن المرات الثلاث الأخرى كانت مجرد أحلامي،" نكزته.
"بالنظر إلى الساعة المتأخرة التي تخرجين فيها من العمل، ما زلت تعملين في ذلك المكان،" قال هوكستون محاولاً تغيير الموضوع.
"نعم، لقد أخبرتك أنه وسيلة جيدة بالنسبة لي لكسب المال،" قالت بتنهد.
"جيمس يخبرني أن هناك بعض الأشخاص السيئين يرتادون ذلك البار. المال ليس كل شيء،" أشار شقيقها.
"من السهل عليك أن تقول ذلك، سيد المحامي. جيمس لطيف، ومن الجميل أنك تهتم، لكنني بحاجة إلى القيام بذلك،" قالت.
"لماذا لا أتصل بجيمس ليأتي ويأخذك إلى المنزل؟ هذا أقل ما يمكنني فعله، وسيكون أكثر من سعيد للقيام بذلك." ابتسمت تشارلي. كان جيمس أفضل صديق لشقيقها. نشأوا معاً، وكان مثل شقيق ثانٍ. حقيقة أنه كان جذاباً ويعمل كشرطي لم تجعل الأمور أسوأ. كان لتشارلي إعجاب سري بجيمس خلال سنوات مراهقتها. لم يكن يراها شيئاً سوى أخت. حتى الآن، اعترفت، كان يبدو مذهلاً في زيه أو في انتقاله الأخير إلى بدلة منذ ترقيته إلى محقق.
"شكراً، لكن لا داعي. دع جيمس يأخذ قسطًا من الراحة. أنا على وشك الوصول إلى محطة الحافلات والحافلة تستغرق عشرين دقيقة فقط"، قالت لأخيها. بعد أن اتصل بها، توقفت عن المشي وركزت على المكالمة. لكن الموضوع ذكرها أن الحافلة ستصل في أي لحظة، وبدأت تسرع في السير نحو محطة الحافلات. كانت على وشك الوصول عندما رأت الحافلة تمر دون أن تتوقف في المحطة الفارغة. تنهدت داخلياً.
"هل أنتِ متأكدة؟ كنت سأذهب بنفسي، لكن لا أريد إيقاظ تايسون عندما يحصل أخيرًا على ليلة نوم هادئة"، قال أخوها.
"لا بأس، الحافلة ستصل قريبًا. سأصل إلى البيت أسرع بهذه الطريقة من الانتظار لجيمس. لقد قمت بواجبك كأخ كبير بشكل جيد هذا المساء. اذهب للنوم بضمير مرتاح وسأخبرك بمواعيد العشاء"، قالت له.
"هل أنتِ متأكدة؟ لا تريدينني أن أبقى على الخط حتى تصل الحافلة؟"
"لا داعي، ستصل في أي لحظة وأنا على مسافة صياح من البار حيث يقف الحارس الضخم روبرت بينما يقوم المدير بحساب الإيرادات"، قالت له.
"حسنًا. أحبك يا أختي."
"وأنا أحبك أيضًا"، قالت وأغلقت المكالمة. لقد كذبت على أخيها. الحافلة الفائتة تعني انتظارًا لمدة خمس وأربعين دقيقة. لكنها لم ترد أن يدخل في وضع الأخ الحامي. لديه عائلة، وتشارلي لم ترد إزعاج جيمس. بدلاً من ذلك، جلست على المقعد وبدأت تتصفح هاتفها. توقفت سيارة عند محطة الحافلات وشعرت تشارلي بالتوتر عندما رفعت عينيها. كانت سيارة لينكولن تاون كار سوداء تقف أمامها، والنافذة الخلفية في مستوى نظرها. انخفضت النافذة ووجدت تشارلي نفسها تنظر إلى فيدار. كان هناك لحظة صمت حيث نظر كلاهما إلى الآخر.
"كم من الوقت حتى تصل الحافلة التالية؟" سألها فيدار. فكرت تشارلي في أن تخبره بنفس الكذبة التي قالتها لأخيها. لكن ماذا لو قرر فيدار الانتظار؟ عندها سيعرف أنها كذبت، وهذا ليس جيدًا لأنه زبون مهم لجيني. نظرت إلى هاتفها.
"خمس وعشرون دقيقة"، قالت له. أومأ برأسه.
"سأوصلك إلى المنزل"، قال. لم يكن ذلك سؤالاً، مما أزعج تشارلي.
"شكرًا على العرض، لكنني سأنتظر"، قالت وهي تراقب السائق يخرج من السيارة، ويمشي حولها ويفتح باب الراكب، متوقعًا منها أن تدخل. رأت تشارلي فيدار جالسًا في المقعد الأبعد منها. بدا مرتاحًا وكأنه ينتمي إلى السيارة الفاخرة. لم تتحرك. لم يقل شيئًا، فقط رفع حاجبه كأنه يتساءل إلى متى ستستمر في معارضته. شعرت تشارلي بأن عزمها يضعف. هو زبون وسيكون من الوقاحة رفض العرض، فكرت وهي تنهض من المقعد وتدخل السيارة.
"شكرًا لك"، قالت عندما أغلق السائق الباب خلفها. فقط أومأ فيدار برأسه ثم نظر إلى جهاز لوحي كان يحمله. بدا وكأنه يقرأ شيئًا وتجاهل وجودها. لم يكن الوضع محرجًا على الإطلاق، فكرت تشارلي.
"إلى أين، آنسة؟" سأل السائق وهو ينظر في المرآة الخلفية.
"ثلاثة، ثلاثة، ثمانية شارع هدسون"، قالت.
"أعتقد أن هذا فندق، آنسة"، قال السائق لها.
"هذا صحيح"، ردت. أعطاها السائق ابتسامة سريعة وإيماءة قبل أن يندمج في حركة المرور. كان فيدار يركز على ما كان يقرأه. راقبت تشارلي المدينة تمر من خارج النافذة وتأملت أن يصلوا بأسرع وقت ممكن. ربما كان يجب عليها أن توافق على أن يأخذها جيمس. على الأقل كان ذلك سيكون رحلة ممتعة. تنهدت بارتياح عندما توقفت السيارة أمام الفندق. أرادت تشارلي فتح الباب والهروب، لكن السائق كان قد خرج بالفعل وشعرت أنه من الوقاحة عدم تركه يقوم بعمله. "شكرًا على التوصيلة"، قالت ليدار وهي تنتظر السائق ليفتح بابها. تمتم فيدار بشيء ما وخرجت تشارلي من السيارة في نفس اللحظة التي فتح فيها السائق الباب. "شكرًا لك"، قالت له.
"على الرحب والسعة، آنسة. أتمنى لكِ مساءً سعيدًا"، قال.
"وأنت أيضًا"، قالت بشكل تلقائي. وقفت على الرصيف وشاهدت السيارة تختفي. عندما تأكدت من أنهم ذهبوا بعيدًا، سارت إلى شقتها. كانت تعلم أنه لن يكون من المستحيل على فيدار العثور عليها إذا أراد ذلك حقًا. شيء ما أخبرها أنه لديه الموارد التي تمكنه من تتبعها في غضون ساعة إذا أراد. لكن على الأقل شعرت بتحسن قليل لأنها لم تقوده مباشرة إلى منزلها.