5
استمتعت تشارلي بيوم عطلة؛ قضت اليوم أمام جهاز الكمبيوتر الخاص بها. ذكرتها ليلي بوجود أشخاص آخرين على هذا الكوكب وأنه من الجميل مقابلتهم وجهاً لوجه. أخذت تشارلي الأمر ببساطة. كان لديها يوم عطلة آخر غداً، وستتناول العشاء مع شقيقها وعائلته. واعتبرت ذلك تواصلاً اجتماعياً حقيقياً. ناهيك عن أنها تحصل على ما يكفي من التعامل مع الناس الحقيقيين أثناء عملها. توقفت المكالمات من والدها، مما أراح تشارلي. ولأنه من غير المعتاد أن يستسلم بهذه السهولة، اتصلت تشارلي بشقيقها وتأكدت من أنه لا يخطط لأي نوع من اللقاءات العائلية خلال العشاء. وعدها هوكستون بأنه لن يفعل شيئًا كهذا لها وأكد أنه لن يضع أبنائه في موقف كهذا. صدقته وكانت تتطلع إلى العشاء. بعد أن أمضت معظم اليوم أمام الكمبيوتر، قررت أن تستبدل شاشة بأخرى. طلبت بيتزا وبدأت في تصفح الأفلام لتختار ما يناسب مزاجها. رن هاتفها، وأجابت دون النظر لمعرفة من المتصل.
"مرحباً"، قالت.
"مرحباً، تشارلي"، قالت جيني.
"مرحباً رئيسة، هل كل شيء على ما يرام؟" سألت تشارلي، وهي تعرف أن رئيستها لا تتصل إلا إذا كانت بحاجة إليها.
"أعلم أنك من المفترض أن تكوني في عطلة غداً، لكن هل هناك أي فرصة لتأتي للعمل؟ سأمنحك الجمعة عطلة بدلاً من ذلك"، قالت جيني.
"في أي وقت تحتاجينني؟ سأكون على العشاء مع أخي وعائلته، لكن يمكنني العمل بعد الانتهاء"، قالت تشارلي.
"أنت ملاك. فقط تعالي عندما تستطيعين. سنتدبر الأمر حتى ذلك الحين"، أخبرتها جيني.
"آمل أن لا يكون أحد مريضاً. يمكنني الاستغناء عن الإصابة بنزلة برد"، قالت تشارلي.
"لا، لا أحد مريض. نادي الخميس طلب أن تخدميهم. يبدو أنهم أعجبوا بك. لم يطلبوا من قبل نادلة معينة". لم تعرف تشارلي كيف تشعر حيال ذلك، لكنها اعترفت بأن البقشيش كان رائعًا وأن الرجال لم يكونوا سيئين للغاية.
"جميل. سأعتبرها مجاملة. سأحاول الوصول في أقرب وقت ممكن غداً."
"لا تقلقي، استمتعي بوقتك مع عائلتك"، قالت لها جيني.
عندما وصلت تشارلي إلى منزل شقيقها في اليوم التالي، فتح لها الباب جيمس.
"مرحباً"، قالت تشارلي، متفاجئة.
"مرحباً، تشارلي. آمل ألا تمانعي انضمامي إلى العشاء العائلي. دعاني هوكستون لأنه مضى وقت طويل منذ أن أتيحت لنا فرصة اللقاء"، قال جيمس وهو يدعها تدخل.
"لا، على الإطلاق، جيمس. أنت من العائلة"، قالت. "أين يختبئ ذلك الأخ لي؟"
"كان لدى التوأم... حادث حفاضات. تركت الوالدين يتعاملان مع الأمر وتطوعت للاعتناء بالشواء والباب بدلاً من ذلك"، قال جيمس. ضحكت تشارلي.
"كنت سأفعل الشيء نفسه"، اعترفت. "كيف تسير الحياة كمحقق كبير؟" سألت وهي تمشي معه إلى الشرفة الخلفية للمنزل، تطل على الحديقة الملائمة للأطفال.
"ليس هناك فرق كبير عن العمل في الدورية"، قال.
"نعم، صحيح، هذا أنت تواضعاً. أصبحت محققاً لسبب وأعتقد أنهم يريدون استخدام مهاراتك"، قالت وهي تدفعه بمرفقها.
"نعم، إنه أمر رائع"، اعترف بابتسامة. "وشكراً لك على المساعدة في قضيتي الأولى. أعلم أنني قلت ذلك من قبل، لكنني أقدر ذلك حقاً وسأرسل لك المزيد من العمل مثل هذا كلما استطعت."
"لا مشكلة. كان الأمر ممتعاً. وشكراً لك، من الجميل أن أعمل بما أحب من حين لآخر"، قالت له.
"من يدري؟ إذا حصلنا على استشارتك بانتظام، قد تتمكنين حتى من ترك العمل في ذلك البار."
"سأقبل بكل سرور أي عمل من قسم الشرطة. ولكن لنواجه الأمر، لا يمكنهم أبداً أن يدفعوا لي ما أكسبه في 'السيدة الحمراء'"، قالت له.
"المال ليس كل شيء، تشارلي. إنه ليس مكاناً آمناً للعمل"، أشار.
"الآن أنت تتحدث مثل أخي"، قالت.
"من يتحدث مثلي؟ أين يمكنني العثور على هذا العبقري بين الرجال؟" قال شقيقها وهو يأتي حاملاً ولداً على كل ذراع. بدا أنهما خرجا للتو من الحمام.
"ها هم أبناء أخي المفضلين!" قالت تشارلي، مسرعة لتحيتهم. كان ليام هو الجريء الذي يعانق أي شخص يعرض عليه ذلك. أما آيدن، فكان الخجول. كان يفضل البقاء قريباً من والديه. استثناءه الوحيد كان تشارلي، التي تمكنت بطريقة ما من كسبه. بمجرد أن رآها، بدأ يتحرك في ذراع والده ويمد يديه نحوها.
"لا أعرف بماذا رشوته، لكن من فضلك خذي القرد المجنون"، ضحك أخوها. تشارلي قبلت بسرور وحملت آيدن على وركها. اقترب منها أكثر واستمتعت بالاحتضان بقدر ما استمتع هو.
"مرحباً، تشارلي"، ناداها تايسون وهو ينضم إليهم. احتضنها بأفضل ما يستطيع. "لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تعلق القرد الصغير بك"، أضاف.
"آيدن هو توأم روحي"، قالت تشارلي.
"عن ماذا كنتما تتحدثان قبل أن أقاطعكما؟" سأل هيوكستون.
"كنت أحاول إقناع تشارلي بترك وظيفتها في ذلك البار"، قال جيمس.
"وكنت أخبر جيمس أنني لن أفعل ذلك. الأجر جيد جداً وأنا في الواقع أحب العمل. الساعات تناسبني"، أخبرتهم.
"دعوها وشأنها. هي تعرف ما تفعله"، قال تايسون وهو يقلب البرجر.
"شكراً، أنت أخي المفضل"، قالت له وقبلت خده.
"مهلاً، مهلاً. أنا أخوك المفضل ولا تذهبي لتقبيل رجلي"، قال أخوها وتوجه ليعطي زوجها قبلة حقيقية. وبهذا، تغير موضوع الحديث لراحة تشارلي. جلسوا لتناول الطعام وشارك التوأم في تناول برجر مفكك. انتهى معظم الطعام على الأرض أو في شعرهم. صنع تايسون كعكة الجبنة للتحلية وأكدت تشارلي أنه أخوها المفضل.
"عليّ الذهاب"، قالت تشارلي أخيراً بعد أن أنهت حصتها الثانية من كعكة الجبنة.
"بهذه السرعة؟ كنت أفكر في أن تساعدينا في وضع الأطفال في السرير ثم نستمتع بالنبيذ والبيرة ونتحدث كالكبار"، قال هيوكستون.
"آسفة، طلبوا مني العمل الليلة. سأأخذ وعداً لبقية الأمور. لقد قضيت وقتاً رائعاً، كما هو الحال دائماً"، أخبرتهم.
"يمكنني أن أوصلك"، عرض جيمس. لم تر تشارلي مخرجاً آخر.
"شكراً"، قالت. ودعت أخاها، وتايسون، والتوأم وابتسمت لجيمس وهو يفتح لها باب السيارة.
"أعلم أنه ليس من حقي أن أقول لك أين يمكنك العمل وأين لا يمكنك"، قال، بعد أن كانوا قد قادوا لفترة.
"لا بأس، جيمس. أعلم أنك تقول ذلك لأنك تهتم. إنه لطيف منك. لكنني نضجت، يمكنني الاعتناء بنفسي"، قالت له. نظر إليها بنظرة جانبية.
"لست أعمى لهذه الدرجة، تشارلي. أعلم أنك نضجت"، قال. الطريقة التي قالها بها أثارت شيئاً عميقاً في بطنها. سواء كان ذلك بسبب النظرة الجانبية أو الطريقة التي وضع بها التأكيد على 'نضجت'، لم تعرف. لكنها لم تبدو كتعليق بريء. "أتعلمين، بعض الأشخاص الذين يرتادون البار الذي تعملين فيه تحت التحقيق من قبل قسمنا. لا أريد أن أقرأ اسمك في أحد التقارير"، قال. "خذ مثلاً فيدار غريمز. نحاول القبض عليه منذ سنوات، لكن كلما حاولنا اعتقاله، تكون يداه نظيفة تماماً"، تنهد جيمس. تشارلي شعرت بالتوتر قليلاً. من الأفضل عدم إخباره أن فيدار أوصلها إلى المنزل في الليلة الماضية، فكرت تشارلي.
"أقدر أنك تخبرني بهذا. لكنهم مجرد زبائن. يأتون، أقدم لهم المشروبات والطعام، يتركون المال ويرحلون. هذا هو مدى علاقتي بهم. أحياناً أبتسم وأقول لهم شيئاً لطيفاً، هذا كل شيء"، أخبرته. تنهد وأومأ. كانوا قريبين من البار. أوقف جيمس السيارة بالقرب من المدخل واستدار نحوها.
"اتصلي بي عندما تنتهين من العمل وسآتي لأوصلك"، قال.
"جيمس، هذا لن يكون حتى وقت متأخر من الليل، أو في الصباح الباكر اعتماداً على ما إذا كانت جيني تحتاج إلى المساعدة في عد المال. سأخذ الحافلة"، قالت.
"حسناً. إذن دعيني آخذك لتناول العشاء في المرة القادمة التي تكون لديك فيها أمسية حرة."
"العشاء يعني...؟"
"موعد، أطلب منك الخروج في موعد، تشارلي. وقبل أن تقولي أي شيء، لقد استأذنت من هيوكستون"، قال لها بابتسامة على شفتيه. لم تعرف تشارلي ما تفكر فيه أو كيف ترد. هذا كان جيمس، حبها في المدرسة الثانوية، أفضل صديق لأخيها، ورجل وسيم.
"حسناً"، قالت. "هل أنت متفرغ غداً؟" ضحك.
"لا تضيعين الوقت، أليس كذلك؟" هزت كتفيها.
"لدي غداً إجازة لأنني أعمل اليوم. إذا كنت مشغولاً، لدي السبت القادم حر"، أخبرته.
"لا، لا. لا أريدك أن تتراجعي عني. سأخذك غداً في السادسة"، قال لها. ودعوا بعضهم وتوجهت تشارلي بسرعة إلى الداخل.
"توقيت مثالي. لقد وصلوا للتو"، قالت جيني عندما رأت تشارلي. غيرت تشارلي ملابسها بسرعة قياسية، وتأكدت من أن لديها ما تحتاجه وتوجهت نحو الغرفة الخلفية.