الفصل 3 - الكراهية
"لا تبكِ على شخص لا يبكي عليك." - لورين كونراد
نيرون
التفت بسرعة لأرى غاما المقدر لي، كوامي، واقفًا في وسط الغرفة ويداه متشابكتان على صدره. كان يرتدي قميصه الأبيض المميز وسرواله الأسود الذي أبرز لون بشرته البني الداكن، ووجهه متجهم من الإزعاج. "هل تقول هذا فقط لتجنب العقوبة؟"
"أقولها لأنها الحقيقة اللعينة. لقد أعطيتها، وليست هي، الطعام. لم تأكل منذ أربعة أيام! إذا كنت تريدها أن تستمر في العمل، عليك أن تطعمها عندما تحتاج، وليس عندما تشعر بذلك."
نظرت إلى العبدة الباكية، التي كانت ملتفة بالفعل في وضع الجنين ورأسها محمي بذراعيها. كنت أثق في كوامي لأن الصدق كان أفضل صفاته. لكن ذلك لم يكن يعني أنني أحب ذلك. أخذت نفسًا عميقًا، وكتمت غضبي تحت السطح، حيث رأيت انعكاس عيني في النافذة يعود من الأسود إلى الأزرق.
أخيرًا، ابتعدت عنها. لم أكن أستطيع فهم لماذا يعاملها كوامي بشكل مختلف عن باقي القطيع. لم تكن شيئًا مميزًا. زأرت وأنا أتوجه نحو كوامي، ناظرًا بعمق في عينيه الداكنتين. كان واحدًا من القلائل الذين لم يخافوا من سلطتي.
"سأطعمها عندما أشعر بذلك، كوام. لا تتدخل."
"حسنًا." رفع يديه في دفاع. "لكن إذا اشتكيت من أن الأرضيات لم تُنظف، وانهارت، فلا تأتِ تبكي لي." ومع ذلك، غادر كوامي، وابتعد أعضاء القطيع عن طريقه. هدأت نوبات بكاء العبدة المؤلمة، لكن كل شهقة كانت تزعج أذني وقلبي. كنت أكره المشاعر التي تمنحني إياها. تفرق المتفرجون ليفسحوا لي الطريق، تاركين الشيء البائس خلفهم.
كرهت أن أعترف بذلك، لكن كوامي كان محقًا. إذا كنت أتوقع من العبدة أن تستمر في العمل، فعلي أن أطعمها. أغذيها، كما يحب أن يقول. كان هناك شيء في إطعام شخص لم يجلب سوى الألم والمعاناة لم يكن يروق لي. كنت أكره ذلك الشيء وأريد موته، لكن والديها أقنعاني بإبقائها، وأنها أفضل حالاً في الحفاظ على منزل القطيع بصمت من أن تُدفن في الأرض. الجحيم، لم يبدُ أن أوميغاس يشتكون. كانت الأوميغا الرئيسية كاساندرا تكره تنظيف الفوضى بعد مجموعة من الكلاب، على أي حال.
لكن طهي كاساندرا لم يتوقف أبدًا عن تخفيف غضبي. بعد مواجهتي مع العبدة، تأكدت من أنني كنت مشبعًا جيدًا، بفضل أوديسا. كنت قد عملت على شهية كبيرة. ومع ذلك، تضاءلت تلك الشهية بمقدار عدة آلاف عندما دخلت الغرفة الرئيسية لأرى فاليريان، صديقي المفضل وبيتا المقدر لي، يتناول إفطاره بالفعل.
كانت راينا جالسة في حضنه وهو يلعق الفتات من شفتيها. فهمت أنهم شركاء، لكن هيا! الناس يأكلون هنا! عندما أصدرت صوتًا لتنبيههم، توقف الاثنان عن التقبيل. "ألا يمكنكما أخذ هذه الأمور إلى غرفة النوم؟ أحب أن أتناول الطعام بسلام."
"عادةً، نعم. لكن لدينا الكثير من العمل لنقوم به من أجل الحفل الليلة." قال فاليريان ضاحكًا، وذراعه ملتفة بإحكام حول خصر حبيبته. لم تفارق عيناه الخضراوان عيني راينا البنيتين. "هل يمكنني على الأقل أن ألقي نظرة خاطفة على الفستان الذي سترتدينه الليلة؟"
ضحكت راينا. "لا! لماذا أفسد المفاجأة؟"
"لكنني أكره المفاجآت."
"سيء الحظ." مدت يدها وأخذت طبق طعامه. "يكفي حديثًا. عليك أن تأكل، عزيزي."
"أنت أم الفطائر؟"
احمر وجه راينا بشكل عميق. "حسنًا..."
"هذا يكفي. اخرجوا!" قمت بحركة بيدي لطردهم فغادر الزوجان بأطباقهم وسط ضحكات رنانة. كنت سعيدًا لأن فاليريان وراينا أصبحا شريكين. كان فال يتوق إليها منذ أن انتقل إلى هنا مع والديه. وكميزة إضافية، كان بيتا ستيفن ينظر بالفعل إلى فال كخليفته، معجبًا بقوته وتواضعه. لم يكن هناك شخص آخر أكثر ملاءمة ليكون شريكًا لابنته. نظرة واحدة إليهما تكفي لتعرف أنهما ينسجمان معًا بشكل مثالي، مزيج مثالي من الضوء والظلام.
تساءلت كم من الوقت سيستغرق فاليريان ليلاحظ الرائحة الطفيفة التي تنمو في بطن راينا.
بعد الإفطار، ساعدت والدي في إكمال التفاصيل النهائية للحفل. بحلول منتصف الظهيرة، كان الأوميغا وأعضاء المجموعة الآخرون قد زينوا ونظموا قاعة التجمع بمساعدة بيتا الأنثى آشلي، التي كانت تقوم مقام والدتي. انتشرت رائحة إعداد العشاء في بيت المجموعة، إلى جانب مزيج قوي من العطور.
جعلت أنفي يحك.
رغم كل شيء، سارت التحضيرات بسلاسة. كان من المقرر أن يحدث الحفل في اللحظة التي يكتمل فيها القمر في الساعة 8:30 مساءً. كان هذا هو التقليد. يجب أن يتم حفل انتقال الألفا في ليلة أول قمر مكتمل عندما يكون الألفا المستقبلي في الحادية والعشرين من عمره. واقفًا أمام مرآتي في بدلتي السوداء والبيضاء النظيفة والمكوية، لم أستطع إلا أن أشعر بالتوتر حيال ما هو قادم. كان هذا هو اليوم الذي أتسلم فيه عباءة الألفا، وسيشهد جميع أعضاء المجموعة تحولي إلى قائدهم الجديد. تاريخيًا، كانت هناك عدة مرات تعرض فيها الحفل لهجمات من الغرباء أو المارقين، لكنني أصلي إلى إلهة القمر أن تسير الأمور الليلة دون أي عوائق. كان شعري مستلقيًا بلطف على كتفي العريضتين، مؤطرًا وجهي. انعكاس عيني اخترق عمق روحي كما لو كنت أنظر إلى أونيكس نفسه.
"هذا هو." سمعته يقول. "هل أنت مستعد لتولي التاج؟ أنا بالتأكيد كذلك."
"أنا مستعد، لا تقلق. ستكون هذه ليلة سنتذكرها نحن الاثنان لفترة طويلة."
"لنثبت أننا متفقون على شيء. لنجعل مجموعتنا فخورة بنا."
نعم، دعونا نجعل قبيلة زيركون مون الأكثر فخرًا من بين الجميع.
حليمة
ضغط الماء كان ضعيفًا جدًا. الماء كان باردًا جدًا. لم يكن هناك ما يكفي من الصابون. القطعة غير المعطرة كانت تختفي بعد غسلتين. كان هناك الكثير من الأوساخ على جسدي. الكثير الذي لم أتمكن من التخلص منه. لم يكن لدي ليفة أو إسفنجة للاستحمام. كل ما كان لدي هو يدي وأظافري لأغتسل بها. سمعت أن البشر يعاملون كلابهم الأليفة بشكل أفضل من هذا. كانوا يعتبرونهم جزءًا من عائلتهم مثل أطفالهم. بل إنهم يعتبرون بعضهم أطفالًا لهم. ومع ذلك، أُعامل بأقل مما يستحقه كلب منزلي.
الماء الجليدي كان يسقط عليّ من خرطوم الحديقة المعلق في السقف، ولم يفعل شيئًا لتبريد الألم في وجهي. صفعات نيرون كانت قوية، مثل ضربات الطوب على الوجه. من كان يعلم أن شيئًا صغيرًا مثل طبق فارغ بجواري سيكون كافيًا لإثارة غضبه؟ كان يجب أن أكون أكثر حذرًا. استحققت هذا. كان يجب أن أعيد ذلك الطبق إلى المطبخ في منتصف الليل. كنت مهملة جدًا، وتلقيت عقابي على ذلك.
الماء البارد ينزلق على جسدي الهزيل، والارتجاف اللاإرادي يزلزلني حتى النخاع. لا أستطيع تذكر آخر مرة حصلت فيها على دش دافئ. لا شيء يمكن أن يدفئني في هذه الأيام، حتى الشمس نفسها. الماء البارد ينزلق فوق جروحي وقطوعي، ويصفر تحت برودته. أطلقت نفسًا حارًا. كان من المفترض أن يجعل البرد الألم يختفي، لا أن يزيده.
لم أستطع إلا أن آمل أن كوامي لم يتعرض للتوبيخ أكثر لإطعامي. لم يكن بحاجة لفعل ذلك. لم يحصل على شيء من إطعامي، فلماذا يضع نفسه في موقف معقد مع أفضل أصدقائه؟ الطريقة التي نظر بها إليّ في الممر—تلك النظرة من الشفقة واللامبالاة. كان السبب الوحيد لإطعامي هو أن أملك طاقة أكبر للعمل. لأستمر في كوني خادمة القبيلة. لأفرك الأرضيات القذرة حتى أموت في العمل.
ذلك اليوم لا يمكن أن يأتي قريبًا بما فيه الكفاية. كان ذلك وحده كافيًا ليبعد نيرون عني ويمنعه من رسم جسدي أكثر بقبضاته وقدميه. كان فنانًا في الماضي. هذه الأيام كان جسدي لوحته، وغضبه كان أداته. الألم في وجنتي استمر بينما أغسل وجهي بأيدٍ مغطاة بالصابون.
لكن كان هناك شيء لم أفهمه. أنا قابلة للاستبدال، ومع ذلك، لست كذلك؟ كان لدى قادة هذه القبيلة كل الفرص لقتلي ومع ذلك أبقوني على قيد الحياة لأقوم بالمهام التي لا يريد الأوميغا القيام بها. سمعت تعليقاتهم الساخرة عن كيف يتمنون أن أعيش طويلاً بما يكفي حتى لا يضطروا أبدًا للمس ممسحة أو لوح غسيل مرة أخرى.
ركضت يداي على صدري، تلامس ملامح العظام والدهون التي لا يمكن أن تتساقط. كان هناك بعض بقايا أنوثتي. لدي بعض الإحساس بالمنحنيات والثديين، ولكن كان من الصعب التمييز من بعيد. جسدي الهزيل وجد سلامه بتناول الدهون المخزنة في جسدي للحفاظ عليّ. إذا رأى إنسان ما، قد يظن أنني مصابة بفقدان الشهية، لكنني كنت فقط محروماً من الطعام والماء. آخر مرة تحولت إلى أرتميس، أصابها الهزال أيضًا. كانت ذئبة كبيرة لكنها نحيفة بشكل رهيب، مثلي تماماً. لم أكن أعتقد أنه من الآمن حتى أن نتحول بعد الآن.
وصلت يداي إلى فخذي وساقي، أفرك بشدة للتخلص من الأوساخ التي لا تذهب. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة لأدرك أن "الأوساخ" كانت مجرد كدمات أخرى. كدمات تسببها "اللعبة الخاصة" التي كان أحد الحراس في الزنازين يلعبها معي. لا زلت أشعر بيديه على جسدي. في جسدي.
فجأة لم أستطع التنفس. كنت أفرك بأقصى ما أستطيع للتخلص من الأحاسيس الشيطانية التي ترفض الرحيل. بقيت تطارد نسيج عقلي، تغني أغنيتها الخبيثة. احترقت عيناي بدموع لم تُذرف، وسرعان ما خف ضغط الماء. أردت أن أموت. لا أريد أن أعيش يوماً آخر وأنا دمية الحارس الصغيرة. لا أستطيع تحمل يديه المقززة على جسدي! لماذا لا يرحل هذا الشعور أبداً؟!
أريد أن أموت. أريد أن أموت. أريد أن أموت بحق!
"هالي... هالي، ركزي عليّ." كان صوت أرتميس مثل أغنية مهدئة، تسحبني بعيداً عن هاوية عقلي. كان كما لو أنني أشعر بخطمها يدفعني للأمام، بعيداً عن الظلام. بعيداً عن العذاب. بعيداً عن وكر الشيطان. "نحن في هذا معاً. أنا هنا معكِ، في كل خطوة تخطينها."
"إنه كثير جداً، آرت. لماذا أنا قذرة هكذا؟ لماذا حدث هذا؟"
"لأنهم يعلمون أنهم يستطيعون الإفلات بفعلتهم. لا يوجد من يوقفهم، لذا سيستمرون في إيذائنا. قد لا تبدو كلماتي ذات أهمية الآن، لكنك لست قذرة. نحن لسنا قذرين، ولم نكن كذلك أبداً. نحن بخير. سنكون بخير."
هي محقة. كلماتها قد لا تعني الكثير، لكنها تحمل دفئاً معيناً هدأ من قلبي المضطرب. أخذت نفساً عميقاً مرتجفاً، أخرج ببطء إلى الواقع الرهيب الذي هو حياتي. الحمام القذر الذي لم أستطع تنظيفه. الخرطوم الصغير الذي يسقط قطرات الماء من السقف. الصابون على جسدي الذي لم يكن لدي وقت لغسله.
لا يزال لدي عمل لأقوم به قبل الحفل. خرجت من الحوض القذر، جففت نفسي وارتديت فستاني المهترئ مرة أخرى. كان هو القطعة الوحيدة من الملابس التي أملكها، لذا لم يكن لدي خيار. عدت إلى الغرفة الكئيبة التي أعطيت لي للاستحمام بعيداً عن العيون المتطفلة، أخذت نفساً عميقاً مرة أخرى. تجمع القلق في معدتي وأنا أحدق في الباب الذي يؤدي إلى بيت القطيع الحيوي. حان الوقت لأعطي ما تبقى لدي لهذا الحفل حتى أتمكن أخيراً من النوم.
سيكون الأمر بخير. سأكون بخير.