الفصل 4 - غير المرغوب فيه

"لم أكن أبدًا جيدة بما يكفي لأمي ولم تدعني أنسى ذلك" ― سارة كلاي

حليمة

لم أستطع فهم كيف يمكن للذئبات أن يضعن كل هذا العطر دون أن يختنقن. كان خليط العطور والطعام والفيرومونات والأطفال مزيجًا مثيرًا للاشمئزاز لدرجة أنني تفاجأت من عدم تقيؤ أحدهم. كان المنزل حيويًا كعادته، والجميع يرتدون أفضل ملابسهم. الأطفال يركضون في الممرات بملابسهم الرسمية بينما الكبار يلاحقونهم، وقادة القطيع يصرخون بالأوامر للذئاب الأخرى للتعجيل.

أخيرًا غربت الشمس، وسيطلع القمر الكامل خلال نصف ساعة. كنت في المطبخ، أغسل جبل الأطباق وأدوات المائدة التي سيستخدمها القطيع في الوليمة الكبرى.

"سيدتي، هل نضع الحلويات في الثلاجة؟"

"نعم! أليس، كوني لطيفة وزيني الستيك، من فضلك!" لم يكن صوت قائدة الأوميغا كاساندرا الحلو ما اعتدت عليه. مع الأوميغا، كان صوتها حلوًا ومساعدًا، يشبه حديث الشيخ الحكيم مع أبنائه. لكن يتحول بشكل جذري بمقدار 180 درجة عندما تتحدث معي؛ مع الاشمئزاز والاحتقار الممزوج بالكراهية.

كان الطعام للوليمة موضوعًا على الجزيرة الكبيرة بعيدًا عني، مجموعة من أرقى مطابخ العالم. مجرد النظر إلى كل طبق يجعلك تشعر وكأنك تسافر حول العالم وأنت في المطبخ. رغم أنني لا أحب الأوميغا، إلا أنهم يمتلكون موهبة إلهية في الطعام لم أتذوق مثلها من قبل.

"أوه، هل هذه اللازانيا الشهيرة التي أراها؟" توقفت أنفاسي في حلقي عندما سمعت الصوت المألوف الذي جعل قلبي ينبض بقوة. لم أجرؤ على النظر خلفي لمعرفة لمن ينتمي الصوت. أمي. نسيت أنها كانت المنسقة الرئيسية للحفل، في غياب لونا سيليست. سمعت صفعة خفيفة و"هيه!"

"تعرفين القواعد، آش. لا تذوق قبل الأوان!" ردت كاساندرا بضحكة. "معرفتك، لقمة واحدة تتحول إلى طبق مفقود!"

"إنه خطأك لجعل الطعام لا يقاوم." ضحكت أمي بمرح. "ربما فقط لفة بيضة واحدة—"

"لا! اخرج!" من زاوية عيني، رأيت كاساندرا، وهي امرأة أصغر بكثير، تدفع أمي خارج المطبخ. كانت لفة البيضة التي نجحت في انتزاعها في فمها. كانت أمي ترتدي فستانًا أزرق داكنًا مزينًا بعقد فضي على رقبتها، مع أساور متناسقة. كان شعرها المجعد الآن مستقيمًا، يلامس منتصف ظهرها. كانت تبدو جميلة.

تمنيت لو أستطيع أن أخبرها بذلك.

لكنها لم تعترف بوجودي في المطبخ. احترقت عيناي بالدموع مرة أخرى، لكنني رمشت بسرعة لأمنعها. لا، لا للبكاء. ليس الآن. أطلقت تنهيدة صامتة، وواصلت مهمتي في تنظيف السيراميك، متجاهلة أصوات المحادثات البعيدة المتحمسة.

"يا راكون، هل ستأخذين الليل كله مع تلك الأطباق؟ أسرعي!" صرخت قائدة الأوميغا كاساندرا في وجهي. تلا ذلك جوقة من الضحكات والقهقهات من الأوميغا الآخرين. كان الأوميغا يرتدون أفضل ملابسهم، ومع ذلك، لا يمكن لأي كمية من المكياج أو المجوهرات أن تخفي القبح الحقيقي الذي يحملونه.

"أعتذر، أنا على وشك الانتهاء"، همست وأنا أسرع في عملي. لكن الهمسات لا تمر دون أن تُسمع، خاصة إذا كانت الأذان لأحد المستذئبين.

"على وشك؟ لا أحتاج إلى على وشك؛ أريدها الآن!" قالت بازدراء، مقلدة نبرتي. "لا أحد في مزاج لتحمل أخطائك الليلة، عبدة. خطأ واحد وسيكون على رأسك. مفهوم؟"

"نعم، يا آنسة."

"جيد."

"أوه، سأفعل أي شيء لأمزق حنجرتها." زمجرت أرتميس في رأسي. "إنها مجرد أوميغا!"

"ما زالت أعلى منا بعدة مراتب"، أجبت وأنا على وشك الانتهاء من آخر مجموعة من الأطباق. "الأوميغا ليست رتبة سيئة. على الأقل تُعامل بشكل جيد من قبل القطيع. فهي تطعمهم، بعد كل شيء."

"لكن ليس نحن."

"بالطبع، لأنها تكرهنا. بالإضافة إلى أنها تلقت أوامر بعدم القيام بذلك. هل نسيت؟"

"لم أنسَ، لكنني أعلم أنك تشعرين بنفس الطريقة التي أشعر بها."

ربما. لكن ذلك لا يعني أنني سأعترف بذلك. "أتمنى فقط أن أكون وحدي بدلاً من أن أكون في واجب التنظيف. إنها ليلة كبيرة."

"نعم، أعلم. لكن هناك شيء ما يبدو غير طبيعي الليلة."

لفت ذلك انتباهي. "غير طبيعي؟ كيف ذلك؟ هل سيحدث شيء ما؟"

"أشعر أن شيئًا ما سيحدث، لكنني لا أعرف ما هو. إنه شعور غريب لدي."

"الشيء الوحيد الذي يحدث الليلة هو مجرد انتقال العباءة. قد يكون هذا ما تشعرين به، أرتميس."

"شيء ما يخبرني أنه ليس فقط ذلك. ولا تناديني أرتميس!"

ابتسمت قليلاً. أرتميس تكره اللقب "أرتميس"، وأحيانًا يخرج من أفكاري. بعد أن أكملت آخر جزء من الأطباق، أفرغت الماء ونظفت الحوض.

بعد ذلك، أُجبرت على الجلوس خارج أبواب المطبخ على الأرض. مجرد عرض آخر لإذلالي. لم يثق الأوميغا بي لأكون بالقرب من الطعام، لذا أُجبرت على الجلوس في الممر. لم أجرؤ على النظر إلى أعضاء القطيع الذين تجاهلوني وتوجهوا إلى قاعة التجمع. بناءً على أحذيتهم اللامعة وتطريز حواف الفساتين والسراويل، كان كل منهم يرتدي ليبهر. حتى الأطفال والمراهقين. كانت هناك بعض التعليقات الساخرة هنا وهناك، لكنني تجاهلتها.

الجلوس واحتضان ركبتي كان إذلالًا كافيًا. كنت غارقة في خجلي لدرجة أنني لم ألاحظ عائلتي وهي تمر بي. رينا ركلتني في الساق لتحفزني على رد فعل، لكنها انتهت بالابتعاد عندما لم تحصل على ما تريده. أوديسا وآخرون حاولوا إزعاجي ليروا إذا كنت سأئن أو أبكي، لكنني لم أمنحهم ذلك الرضا. كنت متبلدة جدًا. الانفصال عن العالم كان الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله.

كنت غير مرئية. الجميع دخلوا إلى قاعة التجمع، تاركينني وحدي في الصمت. ضجيج الحفل كان غير واضح في أذني، لكن الهتافات كانت واضحة كالكريستال.

لم أكن حقًا جزءًا من هذا القطيع.