الفصل 5 - الحفل

"من يحارب الوحوش يجب أن يحذر من أن يصبح وحشًا في هذه العملية. وإذا نظرت طويلاً إلى الهاوية، فإن الهاوية ستنظر إليك." - فريدريش نيتشه

الراوي بضمير الغائب

احتفال انتقال القيادة كان يمثل بداية جديدة لكل مجموعات المستذئبين في العالم. عندما يعتلي الألفا الجديد منصبه، يفتح الطريق لجيل جديد من القادة ليكونوا أعظم من أسلافهم. يكرم الألفا الذين خدموا قبلهم، وينقلون حكمتهم وشرفهم إلى الخليفة الجديد، على أمل أن يسيروا على خطاهم. وبعدهم يأتي الجيل التالي من البيتا والجاما، الذين يخدمون كيد اليمنى واليسرى للألفا على التوالي. بمجرد اكتمال الانتقال، يولد ضوء جديد من الأمل، وتستمر الاحتفالات حتى يستريح القمر ليلاً.

من الأعلى إلى الأسفل، كانت قاعة اجتماعات قمر الزركون تتألق بعظمة. الذهب والأبيض زينا كل بلاطة ودرج وكرسي وطاولة في الغرفة. بالقرب من مقدمة المسرح كانت هناك ثلاث طاولات، كل منها مزينة بشكل متقن بشعارات يونانية، تمثل عائلات الألفا والبيتا والجاما. ثريا كبيرة معلقة في الأعلى، تضيء كالألماس المقطوع. من منظور الإنسان، كانت قاعة الاجتماعات مزينة بشكل مشابه لحفل زفاف. تجمع كل عضو في المجموعة، رجال ونساء، صغار وكبار، وجلسوا في مقاعدهم المخصصة. كل منهم يرتدي بأناقة، في منافسة لمعرفة من يمكنه أن يتفوق على الآخر. تردد الحديث والضحك المعدي، كان الجميع مستعدين لأفضل ليلة في حياتهم. بدأت الأوميغا في تقديم النبيذ للكبار والعصير للصغار.

قام الحكماء في قمر الزركون بإعداد طاولة الاحتفال وثلاثة كؤوس الانتقال المخصصة للطقوس الرسمية. الكأس الذهبية للألفا، الكأس الفضية للبيتا، والكأس البرونزية للجاما. كل منها مرصع بالياقوت والألماس على الحافة، تتألق بالبريستيج. ولكن في المركز وضعت بلورات الزركون، الجوهرة التي سميت المجموعة باسمها. بجانب كل كأس خنجر احتفالي مطابق.

"أعتقد أنني سأمرض"، تمتم فاليريان، جالسًا على الطاولة المخصصة لعائلات البيتا. مرتديًا بدلة رمادية نظيفة مزدوجة الصدر، اتكأ على كرسيه. "هل كل هذا الاهتمام ضروري؟"

"لا تفكر في الأمر كثيرًا"، همست راينا، ممسكة بيده في يدها. كانت البيتا المستقبلية ترتدي فستانًا فضيًا بدون أكتاف يصل إلى ركبتيها مع مجوهراتها المتلألئة تحت الأضواء. شعرها الأسود المجعد كان ملفوفًا بعناية. "ستكون على المسرح لخمس دقائق فقط. قم بما عليك وستعود إلي."

"هذا هو الشيء الوحيد الذي أتطلع إليه." ضحك، ملتقطًا شفتيها في قبلة. قبل أن يتعمقوا أكثر، تنحنح البيتا ستيفن.

"رغم أنني أحب مشاهدة الحب الشاب يتفتح، أظهروا بعض الاحترام لهذه العيون العجوز." ضحك بينما كانت الأوميغا تملأ كأسه بالنبيذ.

"أوه، لا تكن قاسيًا عليهم، حبيبي. يمكنني أن أذكر بعض الحالات التي افتقرنا فيها إلى اللياقة خلال الحفل الأخير..." خفضت آشلي صوتها، مما أرسل قشعريرة من المتعة في عمود ستيفن الفقري.

"أوه، أمي. هذا مقزز." تظاهرت راينا بالتقيؤ للتأكيد. "لا نريد أن نسمع أيًا من ذلك."

"من هو 'نحن'؟" سألت ميشيل، والدة فاليريان، وهي تمسك بيد زوجها جيسي تحت الطاولة. "أنا، على سبيل المثال، أريد أن أسمع المزيد. تذكري تلك المرة منذ سنوات عندما سبحتِ عارية في النهر و—"

ألقت آشلي بمنديل مكور على صديقتها، التي انفجرت بالضحك. على الرغم من استياء أطفالهم، كان والديهم يتصرفون كما لو كانوا شبابًا مرة أخرى. كان كوامي، مع عائلته، يتحدثون عن ترتيبات الحفل، لكن ذهنه كان في مكان آخر. كان يعبث بكفة بدلته السمراء، مما أظهر أنه لم يكن منتبهًا كثيرًا.

"كوامي." نقر والده، غاما عمر، على كتفه. "ما الذي يشغلك، يا بني؟"

"هذا لا يبدو صحيحًا." تمتم، متجاهلاً أصوات الطائرة التي يصدرها شقيقه الصغير، ومحاولات والدته الفاشلة لجعله يجلس بهدوء. "ينبغي أن نكون جميعًا هنا، نحتفل بهذا الوقت المهم. إنها تجلس هناك، وحدها ومنسية."

تنهد غاما عمر بحزن، مدركًا ما كان يتحدث عنه ابنه الأكبر. كان يتحدث عن حليمة، العبدة، التي كانت مجرد فكرة لاحقة لبقية المجموعة. مثل كوامي، كان يشعر بالشفقة تجاه الفتاة. كانت زوجته، غاما فاميل أماني، تصلي كثيرًا لتطلب من إلهة القمر أن تحميها، نظرًا لأن أوامر الألفا منعتهم من التفاعل معها.

"نحن نفعل ما بوسعنا لإثبات براءتها، لكن الأمر صعب." انخفض صوته إلى همس، بحيث لا يسمعه إلا من على طاولته. "لقد استغرق الأمر سنوات لتعقب هؤلاء المارقين. لقد أصبحوا أذكياء على مدى العقد، لكننا لن نتخلى عن ذلك. حليمة ستتحرر، حتى عندما يتخلى الجميع عنها."

"أقلق على بقائها على قيد الحياة"، تمتمت أماني، وهي تمرر أصابعها في شعر ابنها الأصغر، أداما. "أخشى أنها قد لا تعيش لترى عيد ميلادها القادم. ملاذها الوحيد هو الهروب من هذه المجموعة. إنها تصبح أنحف وأضعف كل يوم..."

"أنا أيضًا أقلق عليها، يا حبيبتي"، رد عمر، ممسكًا بيد زوجته. "لكن لدي إيمان بأيامها الأفضل. سنقترب من تقديم ما يكفي من الأدلة لجوناثان. أعدك."

أصدر كوامي صوتًا غاضبًا؛ عيناه البنيتان العميقتان مثبتتان على الأبواب. كان يشعر بحزنها يتسرب من خلال الشقوق. على الرغم من احترامه لعائلة بيتا، إلا أنه كره الطريقة التي يعاملونها بها. كانت حليمة من لحمهم ودمهم، وكانوا يعاملونها وكأنها لا شيء. كان يأمل فقط أن يدركوا يوما ما، هم والمجموعة، خطأ طرقهم.

لم يؤثر الجو في طاولة دوبوا على الجو المحيط. على الطاولة المخصصة للألفا، كان الجو مناسبًا لألعاب الأطفال. كان أوديسا ونيرون يلعبان بالأقدام بينما كان الألفا جوناثان يجري محادثة قصيرة مع أحد شيوخ المجموعة. لاحظ جوناثان النظرات الثقيلة التي كان الزوجان يتبادلانها، فرفع عينيه.

"حسنًا، يكفي. يمكنكما مواصلة ذلك بعد الحفل"، تمتم، وهو يفرقع أصابعه بين وجهيهما. "هل أنت مستعد، يا بني؟"

"مستعد بقدر ما أستطيع أن أكون." ابتسم نيرون، وصوته مليء بالثقة. أمسكت أوديسا بركبته لجذب انتباهه. كانت ترتدي فستانًا ورديًا فاتحًا بلا أكمام، مما جعل نيرون يشعر بالحرارة تحت بدلته. بدت حبيبته جميلة جدًا، بريئة جدًا في هذا اللون الناعم. ارتجفت أصابعه برغبة في مجرد تمرير أصابعه على منحنياتها و—

"ركز!" صرخ أونيكس في عقله. "نحن على وشك أن نصبح ملك القطيع وأنت مشغول بالتفكير فيها!"

"لا أستطيع أن أساعد نفسي. إنها جميلة جدًا. ألا تعتقد ذلك يا أونيكس؟" قال نيرون بمكر، وهو يعلم تمامًا عدم إعجاب أونيكس بأوديسا.

"نعم، نعم، إنها جميلة. لكن ما الفائدة. كلانا يعلم أنك ستأخذها إلى السرير بعد ذلك."

"هل ترغب في المشاهدة هذه المرة؟"

"في أحلامك. على أي حال، يبدو أن الحفل على وشك أن يبدأ. انتبه!" لم يكن مفاجئًا أن نيرون وأونيكس كانا متضادين. بينما كان كلاهما واثقًا، كان نيرون أكثر تهاونًا، في حين كان أونيكس أكثر مباشرة. كان من الشائع أن يكون للذئاب شخصيات مميزة عن البشر. الذئب والإنسان يوازنان بعضهما البعض مثل الين واليانغ. بغض النظر عن ذلك، سواء أحبوا ذلك أم لا، فإن أي شخصية يتبناها الذئاب كانت مجرد نصف الصورة الكاملة. كان أونيكس يبقي نيرون على الطريق الصحيح، حتى عندما كان يتجاوز الحدود في كثير من الأحيان.

تقدم ألفا جوناثان وبيتا ستيفن وغاما عمر إلى المسرح. توقفت كل المحادثات، وتركزت كل الأنظار الآن على أبرز ما في الحفل. كانت القاعة واسعة وصدى الصوت فيها كبير، لذا كان من السهل على جميع أعضاء القطيع الاستماع، بغض النظر عن بعدهم عن المسرح.

لم يكن الأمر وكأن المستذئبين يحتاجون إلى مكبرات صوت، على أي حال.

"قمر الزركون!" اخترق صوت ألفا جوناثان الهادئ. "أرحب بكم جميعًا في هذه المناسبة العظيمة، حفل انتقال الألفا! لقد كان الأمر قادمًا منذ وقت طويل للجيل القادم لتولي أدوارهم كألفا وبيتا وغاما الجدد. هذا القطيع يحمل الفخر والقوة التي يساهم بها كل واحد منكم ككل. قوتنا تكمن في أعدادنا، لذا سواء كنتم تعلمون ذلك أم لا، فإن كل واحد منكم يساهم بجزء صغير من قوته لمجتمعه، لأسرته، هو كيف ننجو جميعًا من أصعب الظروف. لقد عانينا من تحديات وصعوبات كبيرة كجماعة نحن جميعًا معتادون عليها، لكننا خرجنا جميعًا أقوى من قبل!"

ارتفعت الهتافات والتصفيق في الهواء، حيث شعر كل عضو بالانتعاش والفرح لكونه جزءًا من قطيع رائع كهذا.

"اليوم، ستشهدون جميعًا انتقال الشعلة إلى الجيل القادم من القادة. بينما نتنحى نحن الرجال الكبار عن الأدوار التي شغلناها لعقود، كنت فخورًا برؤية مدى حماس وقوة هذا الجيل الجديد المستعد للقيادة. سوف يخدمون كمرشدين لكم، حاملين إرث القطيع في عقولهم وقلوبهم. إنهم شباب وأحيانًا عنيدون قليلاً، لكنهم أكثر من مؤهلين لقيادة الجيل القادم من الذئاب إلى عصر جديد سيخلد في التاريخ. قدموا لهؤلاء الرجال الطيبين تمنياتكم وشكركم، لأنهم سيخطون الخطوة الأولى في الأدوار التي ولدوا لملئها. لتقدم لنا إلهة القمر بركاتها وتغمر هؤلاء الشباب بحمايتها وحبها لعقود قادمة."

"الآن، حان الوقت لنقل الشعلة إلى خلفائنا المختارين. كوامي دوبوا، فاليريان ميكوس، وفخري وسعادتي، نيرون برينس، تفضلوا بالصعود إلى المسرح وقبول مصيركم!"

نهض الرجال الثلاثة من مقاعدهم وساروا نحو المنصة وسط تصفيق حار وهتافات مدوية من الخلف. هؤلاء الرجال الثلاثة عملوا وتدربوا وقاتلوا ولعبوا معًا منذ الطفولة حتى البلوغ. كل منهم يحتل مكانة خاصة في قلوب الآخرين، ولم يكن هناك شك في أنهم ثلاثي لا يقهر. واقفين بجانب أسلافهم، حان الوقت للجزء المهم من الحفل.

يحمل كل من الألفا والبيتا والجاما خاتم زركون يرمز إلى رتبتهم. لقد تم تمرير كل خاتم إلى القادة المستقبليين، جيل بعد جيل. ذهب وفضة وبرونز على التوالي. كان من المفترض أن يوضع على إصبع الخاتم في اليد اليمنى للخليفة؛ اليد التي توضع دائمًا فوق القلب. كان ذلك علامة على التفاني والامتنان والاستعداد لقيادة القطيع في الاتجاه الصحيح.

أمسك الأسلاف بخناجرهم الاحتفالية وقطعوا خطًا رفيعًا على راحة يدهم، ممسكين تلك اليد فوق الكأس بينما يتساقط دمهم فيه. رفع الخلفاء أيديهم فوق نفس الكأس، مستعدين لأداء قسمهم.

"أنا، جوناثان برينس، أنقل لقب وشرف الألفا إليك، نيرون برينس، مع الواجبات والمسؤوليات التي تأتي مع هذه المسؤولية. تكريمًا لأجيال الألفا التي سبقتنا، أمنحك معرفتهم وقوتهم لقيادة زركون مون. هل تقبل؟"

"أنا، ستيفن لين، أنقل لقب وشرف البيتا إليك، فاليريان ميكوس، مع الواجبات والمسؤوليات التي تأتي مع هذه المسؤولية. تكريمًا لأجيال البيتا التي سبقتنا، أمنحك معرفتهم وقوتهم لقيادة زركون مون. هل تقبل؟"

"أنا، عمر دوبوا، أنقل لقب وشرف الجاما إليك، كوامي دوبوا، مع الواجبات والمسؤوليات التي تأتي مع هذه المسؤولية. تكريمًا لأجيال الجاما التي سبقتنا، أمنحك معرفتهم وقوتهم لقيادة زركون مون. هل تقبل؟"

"أقبل هذا الشرف." رد الرجال الثلاثة بثقة غامرة.

قطعت الخناجر الاحتفالية راحاتهم في نفس الوقت، نازفة في الكأس أدناه. ثم، انضم الرجال إلى أيديهم بينما يتدفق الميراث عبرهم بالدم. شعر كل رجل بترابطه مع القطيع يتقوى، متحملين المسؤولية التي في تلك اللحظة، أصبحوا الألفا والبيتا والجاما الجدد.

اختلط الدم داخل الكؤوس واشتعل بطاقة فضية. فقد اعترفت إلهة القمر بالممرات المقدسة. مباركة ومحفوظة، اختفى الدم في خيوط من الطاقة البيضاء، صاعدة في الهواء. اعترفت إلهة القمر وقبلت الرجال كقادة جدد لأحد قطعانها العديدة. أخذ الرجال الأكبر سنًا خطوة إلى الوراء، مشيرين إلى أنهم أكملوا مهمتهم وتنازلوا عن مناصبهم. أخذ الرجال الأصغر سنًا خطوة إلى الأمام، واضعين أيديهم اليمنى على قلوبهم بينما تلتئم جروحهم.

"أنا، نيرون برينس، سأخدم بأمانة كألفا الجديد لكم!"

"أنا، فاليريان ميكوس، سأخدم بأمانة كبيتا الجديد لكم!"

"أنا، كوامي دوبوا، سأخدم بأمانة كجاما الجديد لكم!"

انطلقت عواءات من الحشد، تهز أساس بيت القطيع في قبول قادتهم الجدد. مليئين بالفخر والسعادة، تصافح الرجال بقبضاتهم في انسجام، بينما تصطدم خواتمهم ببعضها البعض.

الآن، كانوا مستعدين لتكريم وخدمة قطيعهم.

مجتمعهم.

عائلتهم.