الفصل 6 - الرفض

الخوف يقطع أعمق من السيوف. — جورج ر. ر. مارتن

الراوي بضمير الغائب

أقيمت الوليمة الكبرى دون أي مشاكل. قدم الأوميجا أطباقًا شهية من جميع الأنواع لأعضاء القطيع، حيث تم تقديم كمية وافرة لكل منهم. بعد تتويج الثلاثي الجديد من القادة، كان الجميع مستعدين للاحتفال بشكل لائق. امتزجت المحادثات في الهواء بينما امتلأت البطون بالطعام اللذيذ وكان لدى الأطفال الوقت للعب مع بعضهم البعض. أخذ الأوميجا استراحة من الخدمة وانضموا إلى إخوانهم وأخواتهم على طاولتهم للاستمتاع بفن الطبخ الذي أبدعوه. تعززت روابط كوامي وأسرته بعد أن تم تعيين ابنهما الأكبر رسميًا كجاما. قدم أداما أطيب تمنياته وقال إنه عندما يكبر، سيتولى منصب الجاما. لم يكن الجاما الجديد أكثر سعادة من ذلك.

هنأت راينا فاليريان بوابل من القبلات على وجهه وتلقي التهاني من البيتا السابق. تعهد بخدمة لقب البيتا بشرف الآن بعد أن أصبحت راينا رسميًا البيتا الأنثى. عادة، ينتقل لقب البيتا من الوالد إلى الابن الأكبر، لكن راينا لم ترغب في اللقب الرسمي. وبما أن فاليريان كان رفيقها، فقد ذهب اللقب إليه. يمكن لستيفن وآشلي التقاعد بسهولة، وهما يعلمان أن البيتا والبيتا الأنثى الجديدين سيؤديان واجباتهما برشاقة.

لم تكن أوديسا أكثر حماسًا عندما عاد ألفا إليها بأذرع مفتوحة. كان يعني أنها خطوة أقرب لتصبح لونا له؛ بغض النظر عن الرفاق. مع العديد من القبلات من سيدته الصغيرة، شعر نيرون وكأنه رجل جديد. الآن وقد تم الاعتراف به رسميًا كألفا، كان يعلم أن الاضطرابات تأتي مع كونه ألفا، وكان مستعدًا لمواجهة تلك المشاكل بكل شجاعة. بدا أن كل شيء يسير في مكانه الصحيح.

الكلمة المفتاحية هنا هي بدا.

في المطبخ، كانت الأطباق المتسخة تتطاير من جميع الاتجاهات. إذا انتهت حليمة من طبقين، ظهر عشرة آخرون. أمرت بالعمل بسرعة، كانت حليمة تفرك بشدة دون حماس. كان لا بد من تقديم الحلوى ولا يمكنهم تقديمها دون أطباق نظيفة، كما يقول الأوميجا. استولت عليها الإرهاق أسرع مما يمكن لعقلها معالجته، وهي في أمس الحاجة للنوم. لكن لم يكن أحد ليتركها حتى تنتهي الاحتفالات. كانت ذراعيها ويديها تعملان تلقائيًا بينما كان جسدها يقاوم الجهد المستمر. كانت رائحة الطعام اللذيذ تقتلها بينما كانت معدتها تقرقر من الجوع.

"أسرعي يا راكون، ليس لدينا كل الليل!" صرخت سامانثا، إحدى الأوميجا، في أذنها. كانت سامانثا واحدة من الأوميجا الأكثر دلالًا، تظهر قبحها الحقيقي فقط للعبدة بينما كان الجميع الآخرون يقدرونها كملاك يمشي. "بطريق الخطأ" دفعت الأوميجا ذراع حليمة، مما تسبب في انسكاب الماء على ثوبها البالي. مسلية، غادرت سامانثا مع الأطباق في يديها. كان المطبخ فارغًا للحظة، مما وفر لحليمة عزلة عن الاحتفال. نظرت العبدة إلى الماء الجاري من الصنبور، وحنجرتها فجأة جافة.

في لحظة ضعف، مالت برأسها وأخذت عدة جرعات من الماء. هدأ الماء حلقها الخشن وامتلأت معدتها الصغيرة بالماء الذي كان طعمه معدنيًا قليلًا، غير قادرة على أخذ المزيد. دربت جسدها على العمل بكمية قليلة جدًا من الطعام والماء، وأخذ الكثير قد يجعلها تتقيأ كل ما خاطرته بوضعه في معدتها. لم تكن الفتاة تريد المخاطرة بأي عقوبات الليلة.

"كيف تشعرين، أرتميس؟"

"ليست جيدة، لكن الماء ساعد." ردت ذئبتها، بصوتها الرقيق. "إنه أفضل من لا شيء."

ابتسمت حليمة ابتسامة صغيرة وهي تمسح شفتيها وتواصل العمل. شعرت بتحسن طفيف بعد شرب الماء، لكن معدتها ما زالت تطالب بالطعام. طعام لن تحصل عليه أبدًا. أجبرت عقلها على طرد أفكار الجوع حتى لا تزعجها بعد الآن. بعد أن انتهت من تنظيف الأطباق وأعادتها إلى قاعة التجمع، جلست حليمة في ركنها الصغير تنتظر الأوامر التالية.

يقول البشر إن الضحك معدٍ، ولكن رغم سماعها الكثير منه، لم تشعر بشيء. قلبها كان جامدًا وباردًا. كيف يمكن لقوم يأخذون شرفهم وكرامتهم بجدية أن ينقلبوا عليها ويدمروها؟ هذا ما لم تفهمه أبدًا. لو كان هناك طريقة لجعل القوم يرونها حقًا ويستمعون لما تريد قوله...

سقطت سلة مطاطية ضخمة على الأرض، مما أفزعها وأخرجها من أفكارها. نظرت بعينيها البنيتين الخائفتين لترى قائدة الأوميغا كاساندرا وهي تنحني فوقها ويديها على خاصرتها. "اذهبي واجمعي الأطباق. نحن الأوميغا متعبون."

"جمع الأطباق... هناك؟" نظرت حليمة إلى أبواب قاعة التجمع. تسارعت دقات قلبها من الخوف أسرع مما تستطيع أن ترمش. لم تستطع الدخول هناك! للمرة الأولى، ورغم كل الأوامر التي أعطيت لها، رفضت الفتاة. هزت رأسها بسرعة وتراجعت بعيدًا عن كاساندرا.

بتأفف من الإزعاج، أمسكت كاساندرا بذراع حليمة النحيلة بشكل مؤلم، مجبرة إياها على الوقوف على قدميها العاريتين. "لا أملك الوقت لتكرار نفسي، لكن بما أنك صعبة السمع، سأفعل." دفعت السلة إلى صدر حليمة، مما كاد أن يسقطها.

"خذي نفسك النحيل إلى داخل القاعة واجمعي الأطباق اللعينة! إلا إذا كنت تريدين أن يعرف الألفا - عذرًا، الألفا السابق - عن عصيانك؟"

الخوف يمكن أن يدفع الناس لفعل الكثير من الأشياء. في هذه الحالة، دفع الخوف حليمة للقيام بعملها، رغم احتجاجاتها الداخلية. مثل خوفها، تدفقت حروق قلقها إلى معدتها. قلبها كان ينبض بسرعة، والتوتر يسيطر عليها. الغثيان أزعج معدتها، ودفعها إلى التقيؤ الماء الذي شربته للتو، لكنها تمكنت من السيطرة عليه. جسدها كان يرتجف مثل خشخيشات موسيقية كلما اقتربت من الأبواب.

"يا آرتميس..." نادت حليمة ذئبها بيأس. انهمرت الدموع على خديها بسرعة، تتساقط على ثوبها. "لا أستطيع الدخول هناك! لا أستطيع فعل ذلك!"

"إذن دعيني أتولى الأمر"، ردت آرتميس بتفكير. "دعيني أتولى السيطرة، وسأدخل وأخرج من هناك بأسرع ما يمكن. لن تضطري لمواجهة أي شخص لا تريدين مواجهته."

"ستفعلين ذلك من أجلي؟ هذه هي المرة الأولى التي تعرضين فيها شيئًا كهذا."

"تذكري ما قلته بالأمس؟ نحن في هذا معًا. إذا دخلتِ المعركة، سأدخلها أيضًا." لو كانت آرتميس بجانبها جسديًا، لشعرت حليمة بأنفها يداعب جانبها. "الآن، دعيني أتولى السيطرة."

"ح-حسنًا. شكرًا لك، آرتي."

"على الرحب والسعة. ولا تناديني آرتي!"

---

آرتميس

شعرت بالغثيان.

كانت خليط الروائح فظيعًا. ذئاب، عطور، طعام، حلويات، والمزيد جعلت من هذا المزيج أسوأ مما شممت في وقت سابق اليوم. كيف يمكن لأي شخص أن يتحمل هذه الرائحة؟ لا بد أن كبرياءهم جعل هؤلاء الحمقى يفقدون حاسة الشم.

على عكس حليمة، لم أكن أتعامل بلطف مع هذا القوم. بعد معاملتنا القاسية وغير المبررة لجرم لم نتحمل مسؤوليته، نما كرهي لزيركون مون كل يوم. يجب أن يكون التعذيب اليومي الذي نتلقاه عقوبة بموجب قانون الذئاب. كنت واثقة أن الألفا السابق أخفى وجودنا حتى يتمكن هو والقوم من مواصلة إيذائنا. الفساد كان شيئًا بغيضًا، ويمكن أن يؤثر على أفضلنا.

لقد كنت بارزة كالإبهام المؤلم في غرفة مليئة بالأناقة المتكلفة. لم يكن لدي أي فرصة أمام الملابس والأحذية الفاخرة التي كان يرتديها كل شخص. التكلفة الإجمالية لكل هذه الملابس اللعينة لا بد أن تكون مئات الآلاف.

استنشقت نفسًا عميقًا وبدأت بسرعة في جمع الأطباق من عشرات الطاولات للذئاب الراضية. لم يكن الأمر سهلاً كما توقعت. توقفت المحادثات عند الطاولات بمجرد وصولي. كدت أن أُطعن في يدي بالعديد من السكاكين والشوك من المراهقين المدللين والبالغين الغاضبين على حد سواء. كان الأمر كما لو أن مجرد قيامي بدور خادمتهم وجمع مخلفاتهم كان إهانة لهم. وجودي بحد ذاته كان إهانة لهم.

كانت هناك عدة تعليقات وقحة ومهينة هنا وهناك. لقد سمعتهم جميعًا. عاهرة، عبدة لا قيمة لها، قاتلة، هجين، وكل شيء آخر بينهما. بالنسبة لقوة عظمى مثلهم، يمكنهم الاستفادة من توسيع مفرداتهم. أخبروني بشيء لم أسمعه في سنواتي الخمس من الوجود.

كلما جمعت المزيد من الأطباق والأدوات، أصبح السلة أثقل. كان علي أن أرفع الشيء الثقيل على وركي الذي لا يكاد يكون موجودًا بينما أواصل جمع المزيد من أطباقهم القذرة. كنت أشعر بالفعل بكدمة تتكون، لكن لم أستطع فعل شيء حيالها.

لكنني تمنيت لو لم أضطر إلى جمع الأطباق من طاولات الجاما والبيتا والألفا. كلما اقتربت منه، كانت قلبي يتألم بشدة. رائحته طغت على حواسي كلما اقتربت من الطاولة الأخيرة. رائحة خشب الصندل والميرمية والزنجبيل أشعلت نارًا في جسدي، ترسم كل وريد وشريان وتحفظه في الذاكرة.

كيف يمكنني إخبار حليمة عن هذا؟ كيف يمكنني أن أعيش مع نفسي إذا علمت بهذا الارتباط؟ جمعت الأطباق من طاولة الجاما، متجاهلة نظراتهم المتعاطفة نحوي. هل كانوا يشعرون بالأسف لنا؟ يا له من مزحة سخيفة.

وصلت إلى طاولة البيتا، أعمل بأقصى سرعة ممكنة. كنت أشعر بألم حليمة وهي تحس بعائلتنا. العائلة التي تخلت عنا وسلمتنا لنصبح عبيدًا للقطيع. لم أكن أرغب في شيء أكثر من أن أمزق حناجرهم لتخليهم عنا، لكنني كنت أعلم أن حليمة لا تزال تحبهم. في أعماق قلبها الهش. كانوا لا يزالون لحمنا ودمنا، حتى لو كانوا أشخاصًا فظيعين.

وأخيرًا، وصلت إلى طاولة الألفا. الطاولة التي كنت أخشاها أكثر من غيرها. كان الألفا وتلك العاهرة أوديسا يتبادلان القبلات. قبلات لا تخصها! إنه ليس عدلاً! دمدمة منخفضة جدًا، بالكاد مسموعة، خرجت من صدري بينما ترددت. إذا اقتربت أكثر، ستكون رائحته نهايتي. كيف يمكنني القيام بذلك دون أن أفقد عقلي؟

السلة الثقيلة على وركي ضغطت بشدة على لحمي احتجاجًا، مما أجبرني على الإسراع في مهمتي. انفصلت جزئيًا عن الواقع عندما وصلت إلى الطاولة. أسرع من أي وقت مضى، جمعت الأدوات والسيراميك ووضعتها على الجبل الذي أحمله على وركي. ومع ذلك، ارتكبت خطأً.

خطأ. ضخم.

بينما كنت ألتقط الأطباق، لامست ذراعي ذراع نيرون. خفيفة كالريشة، لكنها لا تزال موجودة. شرارات انطلقت بين اتصالنا. لأول مرة، جلبت لمسة اللطف حقيقة الرابط بيننا. لم أتمكن من الشعور بها مع اللمسات العنيفة، لكن الآن جلبت رعبًا جديدًا هز جسدي. القلق في داخلي تمايل وتدحرج، عالمة أن حليمة شعرت به أيضًا.

"رفيق." سمعت أونيكس تقول بصوت خافت.

"رفيق." أجبته بنفس الطريقة.

"لا!" في لحظة خاطفة، أُجبرت على الخروج من السيطرة على جسد حليمة. كنت مرة أخرى في المقعد الخلفي بينما تولت هي السيطرة الكاملة. أنا نادمة على هذا.

حليمة... أنا آسفة جدًا لأنني أخفيت هذا عنك.

حليمة

لا! يا إلهة، لا!

هذا لا يمكن أن يحدث!

لا يمكن أن يكون نيرون رفيقي! لا يمكن أن يكون!

اللمسة اللطيفة أظهرت الحقيقة التي أخفتها ذئبتي عني. رفيقي، توأم روحي، نصف الآخر، كان ألفا نيرون برينس. الرجل الذي يكرهني بشغف يحترق أكثر من الشمس. هذا غيّر كل شيء. شعرت بشرارات القدر، مما يعني أنه شعر بها أيضًا.

يجب أن أخرج من هنا!

في حالة من الذعر، رفعت السلة الثقيلة على الجانب الآخر من خصري واندفعت نحو الباب، غير مبالية إذا كنت قد نسيت طبقًا أو اثنين. كان الأمر صعبًا، نظرًا لأنني كنت أحمل أكثر من ثلاثين رطلاً من الأطباق. كنت أسرع في المشي، لكنني بدوت كأنني بطريق يحاول الركض إلى أمه.

حلمي بالعثور على رفيقي تحطم إلى مليون قطعة—لأن رفيقي كان الشخص الذي أريد الهروب منه. الشخص الذي لم أكن لأحلم أبدًا بأن يكون شريكي المقدّر. كان يمكن أن يكون لي أي شخص في العالم، ومع ذلك، تم اختياري معه!

يا إلهة القمر، كان هذا مزاحًا قاسيًا. هل تضحكين عليّ في السماء؟ هل تكرهينني إلى هذا الحد؟!

كانت الأبواب المزدوجة في متناول يدي. ربما أتمكن من المرور عبر الأبواب دون أن أصاب بأذى—!

فجأة، ضربني جسم صلب على مؤخرة رأسي، مما أفقدني توازني تمامًا. مهما كان، فقد انفجر عند الاصطدام. كل شيء من حولي تباطأ، مثل تلك المشاهد البطيئة في الأفلام التي رأيتها عندما كنت طفلة. ترددت أصوات اللهاث وأصوات أخرى من حولي بينما كنت أسقط للأمام. سقطت السلة من يدي. الأطباق والأدوات ارتطمت وتحطمت على الأرضية الرخامية. سقطت على القطع المكسورة، بشدة. نزف الدم من مؤخرة رأسي، يتساقط على عنقي وكتفي. ألهث من الألم، جلبت يدي المرتعشة إلى الجرح، وسحبتها لأرى اللون الأحمر الغاضب يلطخ بشرتي.

ببطء، أدرت رأسي لأرى نيرون، واقفًا فوقي بكمية لا تصدق من الغضب المشتعل في عينيه. لم تعد زرقاء، بل سوداء، مشيرة إلى أن الوحش قد استولى عليه. كانت شدة غضبه هائلة. ارتجف روحي من الخوف المطلق. لم يكن يريدني فقط معاقبة. لا، نيرون أرادني ميتة.

"لا بد أن إلهة القمر امرأة مريضة لتربطني بقطعة قمامة مثلك!" صوته الألفا دوى في القاعة. الهمسات والنميمة انتشرت بين الحشد في لحظة، غير مصدقين أنني كنت الرفيقة المقدرة للألفا. "لقد سرقت أمي وأختي مني، والآن تريدين سرقة لقبها أيضًا؟"

"لا، ليس الأمر كذلك!" توسلت، والدموع تتدفق على وجهي. "لا أريد هذا! عليك أن تصدقني، أرجوك!"

أمسك يده الكبيرة بحلقي بقوة إله الحرب، رفعني عن الأرض دون جهد. كانت أصابعه ترتجف مع كل ضغطة، تضيق الممرات الهوائية الحيوية لحياتي. سعلت، وأنا ألهث، بينما كان غضبه يحرق من خلال مسامي ويشعل روحي. كانت كمية الكراهية التي يحملها نيرون لي قوية، وكنت أعلم أنه لا مفر من هذا على قيد الحياة.

"كما لو أنني سأصدق قاتلة!" كان صوته حادًا على أذني. لو كان أعلى، لكانت طبلة أذني قد انفجرت. أظافري الضعيفة والمتشققة حاولت أن تخدش يده، لكنه كان قويًا جدًا. الكلمات التالية من فم نيرون دمرت قلبي، دمرت أملي، ودمرت كل ما أردت أن أعيش من أجله.

"أنا، نيرون مالاكي برينس، ألفا قطيع القمر الزركوني، أرفضك، حليمة زيرا لين، كرفيقتي ولونا." رماني على الأرض مثل قطعة قمامة، تاركًا إياي ألهث من أجل الهواء. ثم أمسك بشيء من الأرض، قلبني، وجرحني. جرحني فوق علامة القطيع. بسكين.

"وأنا، هنا، أحكم عليك بالإعدام."