1

"ماذا بحق الجحيم أفعل؟"

همست ليتا بهذه الكلمات في السيارة الخالية، "هذا جنون." هزت رأسها وسحبت يديها على فمها، متحدثة من خلال أصابعها. "سأقتل نفسي بهذا."

وجدت ليتا نفسها في وسط منطقة صناعية مهجورة منذ فترة طويلة، أو على الأقل تُركت لتبقى في حالتها البائسة. من خلال زجاج سيارتها الأمامي، كانت ترى المباني المدمرة والأساسات المتشققة التي تملأ الساحات الخلفية. شعرت بشد في جلدها وهي تحدق في المبنى المتداعي الأقرب وتفكر في الدخول إليه. وكأن هناك عددًا غير كافٍ من أفلام الرعب التي كُتبت بمثل هذه البداية. والأسوأ من ذلك، أن هذا المكان كان على الأقل على بُعد ثلاثين دقيقة من الطريق الرئيسي، وليتا لديها أقل من ساعة قبل غروب الشمس.

أخذت نفسًا عميقًا ونظرت إلى الصورة في يدها: مجموعة من الأشخاص يبتسمون بسعادة أمام نفس المبنى الذي كانت تنظر إليه الآن. فقط في الصورة، لم تستطع ليتا رؤية الخلفية الأكبر من المباني المكتبية الفارغة والأسفلت المجرد. لم تستطع حتى رؤية الباب الأمامي خلف الأجساد أو النوافذ المسدودة. رؤية ذلك ربما كانت ستقنعها بالتخلي عن هذه الفكرة الغبية، والآن فات الأوان. لقد جاءت بعيدًا جدًا، وخاطرت بالكثير. حدقت ليتا في الصورة، تمرر أصابعها على خطوط الطي كما لو أنها ستصلح الصورة المتآكلة.

تنهدت، طوت الصورة مرة أخرى ووضعتها في حاجب الشمس في سيارتها لحفظها. مررت ليتا إبهامها على معصمها الداخلي، مستندة إلى الوشم الذي يقول "تعتقد أن لديك الأبد، لكنك لا تملك". لا تزال تسمع صوته وهو يقول تلك الكلمات لها. وكانت بحاجة ماسة إلى تلك الشجاعة الآن.

بعد أن أعادت سحب كمها إلى الأسفل، تفقدت ليتا نفسها في المرآة وخرجت من السيارة. كانت قد رفعت شعرها الأسود في كعكة فوضوية، متعبة من العبث بطوله الذي يصل إلى الخصر، وملابسها الواسعة - بنطلون رياضي وقميص فرقة طويل الأكمام - كانت أكبر بثلاثة مقاسات منها الآن. لم تكن كبيرة للغاية عندما اشترتها قبل بضع سنوات، لكن حتى ملابسها الضخمة لم تفعل شيئًا لإخفاء نحافتها. نظرة واحدة إلى رقبتها، أو حتى معصميها، يمكن لأي شخص أن يلاحظ ذلك.

لم يكن هناك ما يمكن فعله بشأن الدوائر الداكنة تحت عينيها أو بشرتها الشاحبة أيضًا. بالطبع، كان من الممكن أن يساعد بعض خافي العيوب، لكن لم يكن هناك وقت وليتا لم تعتقد أن أحدًا في الداخل سيقدرها مع المكياج. كانت ليتا تبدو سيئة كما كانت تشعر، لكنها أيضًا بدت أسوأ من قبل، لذا كان هذا يجب أن يكون كافيًا. لم تكن من المحتمل أن تبهر أي شخص في الداخل، سواء بالمكياج أو بدونه، لذا كان يجب أن يكون الأصالة كافية.

بينما كانت تعبر موقف السيارات، نظرت ليتا إلى السيارات - مزيج من السيارات الجيدة والسيئة بالإضافة إلى عدد قليل من الدراجات النارية التي شهدت أيامًا أفضل. بالتأكيد لم يكن النوع من الفخامة الذي يتوقعه والداها لها. جيد، فكرت. كانت ستعجب بالمكان بدرجة أكبر بسببه. سحبت الباب المعدني الصدئ قليلاً بصوت صرير عالٍ، وصنعت السلام مع حقيقة أن المال قد يكون الوسيلة الوحيدة للمساومة هنا وستستخدمه.

بمجرد دخولها، نظرت حولها إلى تصميم الصالة الرياضية المفتوح بتوقع. لم تكن تعرف ما الذي تخيلته، لكنه لم يكن هذا. من اللحظة التي دخلت فيها إلى الصالة الرياضية، كان يجب أن تشعر بتحسن، أو على الأقل تشعر أن حياتها تتغير للأفضل. لكن الصالة الرياضية كانت مجرد صالة رياضية ولا شيء فيها أصلحها بطريقة سحرية. بالطبع، كان المكان أفضل مما كانت تظنه، لكن هذا لم يكن يعني الكثير.

ومع ذلك، كان هناك شيء يُقال عن الجمالية. كان المكان بحجم مستودع، كبير بما يكفي ليحتوي على عدة مناطق تدريب موزعة بشكل متساوٍ. ما بدا وكأنه حلبة ملاكمة قياسية وحلبة أخرى محاطة بقفص معدني كانت على الجدار الخلفي. لم ترَ معدات الملاكمة عن قرب من قبل، لكنها افترضت أن هذا هو شكلها. ثم كانت هناك منطقة لا تحتوي على شيء سوى حصائر سميكة بجانب قسم آخر مع أكياس معلقة وأكياس ذات قواعد أرضية. لقد رأت أكياس تدريب كهذه من خلال بحثها عبر الإنترنت. بالقرب من الباب الأمامي، نظرت ليتا إلى قسم مزدوج من آلات الكارديو والأوزان. رغم المظهر الخارجي الخشن، بدا كل شيء جديدًا ومعتنى به جيدًا. كانت الغرفة تفوح برائحة المبيض والليمون، مع أضواء فلوريسنت ساطعة تكشف عن مدى نظافة كل شيء. حتى الأرضية الخرسانية بدت نظيفة باستثناء بعض الخدوش التي بدت وكأن أحدهم سحب الأثاث عبرها.

عند النظر إلى الأعلى، يمكنها رؤية بعض بقع الصدأ وخطوط التقطير على الأنابيب المكشوفة. في الحقيقة، بدا أن المشكلة كانت في المبنى نفسه. إذا كان عليها أن تخمن، فكرت ليتا أن مالك الجيم ربما كان يقوم بتجديده شيئًا فشيئًا. على الرغم من العيوب، شعرت ليتا أن الجيم يملك جوًا جماعيًا تقدره.

أما الناس فكانوا قصة مختلفة. رجال مفتولو العضلات كانوا يمشون ذهابًا وإيابًا بين الأقسام، يبدون تمامًا بالهيبة التي توقعتها. حواجب معقودة وشفاه مشدودة تتبع نظرتها، وتعبيرات متيبسة ولكن فضولية كانت كل ما استقبلها. لم يجعلها أي من ذلك تشعر بالترحيب. هل يمكنها لومهم؟ قارنَت نفسها بصمت بكل الرجال الرياضيين حول الجيم وفهمت فورًا لماذا كانوا ينظرون إليها بريبة. لم يكن الأمر لأنها امرأة، لأنها رأت بعض النساء في الخلف. لا، كان ذلك لأنها لم تبدُ وكأنها رأت داخل جيم من قبل. في الواقع، لم تفعل، وجعلها ذلك تشعر بأنها خارج المكان تمامًا.

كان هذا فكرة سيئة للغاية، فكرت مرة أخرى، ملومة نفسها بصمت. كيف كان من المفترض أن تجعلهم يوافقون على السماح لها بالتدريب هنا وهي تبدو كالنسخة البشرية من قطة مولودة حديثًا؟

"هل أنتِ ضائعة، يا فتاة؟" سأل فجأة رجل ضخم البنية بقصة شعر قصيرة، ظهر من العدم. كان يرتدي سترة مقطوعة تصل إلى أسفل صدره وبنطال تدريب من النايلون. كلا القطعتين تحملان اسم الجيم - وهو أمر لا يهم في الحقيقة. كان هناك الكثير من البطن الذكوري الظاهر، والعضلات لم تكن مختبئة. ابتلعت ليتا ريقها، محاولة إبقاء عينيها على وجهه. ربما كان موظفًا، لكنه قد يكون المالك أيضًا. سار الرجل نحوها من غرفة خلفية، يمسح جبينه المسمّر بمنشفة. رفع هذا الفعل قميصه القصير أكثر، وعضت ليتا لسانها.

درست عينيه الزرقاوين الباهتتين، وحواجبه الداكنة التي تظلل أنفه الأوسع وفتحات أنفه المدببة. لم تستطع تحديد ما إذا كان اللون البرونزي الخفيف هو لون طبيعي أم من الشمس. في كلتا الحالتين، سجلت ليتا ملامحه في ذهنها، تخطط لمقارنتها بالصورة في السيارة بمجرد عودتها. لم تعتقد أنها رأت شخصًا بهذا القدر من العضلات من قبل. ضخم وضخم، لقد كان بارزًا بالتأكيد في الغرفة.

لم يكن غير جذاب، يمكن لأي شخص أن يرى ذلك، لكن عندما تقدم نحوها، شعرت أنها لا تحب الهالة التي تصدر منه. كان هناك شيء ثقيل يملأ الهواء بينهما. وكأنه يريد السيطرة عليها من خلال التهديد الجسدي، وجسدها تمرد. عندما اقترب منها بخطوات قليلة، أدركت ليلى أنه ربما كان أطول منها بأربع أو خمس بوصات، والطريقة التي كان يضغط بها كتفيه قليلاً جعلته يبدو أكبر حجماً. جدار من رجل. لم تستطع إلا أن تتراجع خطوة تلقائية عندما اقترب منها لتلك البوصات الأخيرة.

"قلت... هل أنت ضائعة، يا فتاة؟" سأل مرة أخرى، مع لمحة من شيء ما يحدث في فمه. لم يكن بالضبط ابتسامة، لكنه لم يكن عبوسًا أيضًا. ذلك الوجه المتغطرس والطريقة التي يمسح بها عنقه بالمنشفة جعلت عضلاتها ترتعش بشكل غير متوقع. هل كان يستهزئ بها أم يتجاهلها؟ أولاً، اسمها ليس "يا فتاة"، لكن يبدو أنه لا يهتم، وثانياً، كيف من المفترض أن تجيب على سؤاله؟ لماذا يفترض أنها ضائعة؟ لا يمكن لأحد أن ينتهي به المطاف في صالة رياضية مدفونة في منطقة غابات كثيفة بالصدفة. كان عليها أن تعرف بالضبط ما كان هنا قبل أن تحاول حتى. لذلك، لم يكن الأمر سؤالاً بقدر ما كان ملاحظة عن مدى عدم انتمائها هنا.

كيف سترد ليلى على هذا التجاهل سيحدد على الأرجح مدى نجاح هذا التفاعل، وكانت بحاجة إلى أن يسير هذا بشكل جيد. لم تحب أن يتحدث إليها الناس بتعالٍ، لكنها اعتادت أن تبتلع كبرياءها من أجل السلام، خاصة مع رجال كهذا. لذلك، فعلت ذلك، وأظهرت ابتسامة لطيفة.

"هل هذه صالة ألفا؟" سألت ليلى، بصوت خرج أصغر مما كانت تقصد، وسرعان ما قامت بتصفية حلقها. الظهور بمظهر ضعيف عقلياً لن يساعدها هنا عندما كان جسدها يبث بالفعل مدى ضعفها الجسدي.

"بالتأكيد"، أشار إلى الشعار على قميصه، "ماذا تريدين منها؟ هل صديقك هنا؟"

"ماذا؟ لا؟ لا. أريد فقط التحدث إلى المالك"، ردت ليلى بسرعة، ممتنة أن صوتها اكتسب بعض الحدة.

"تبدين غير متأكدة من مكان صديقك، يا فتاة. ماذا فعل ألفا هذه المرة؟ نسي أن يتصل بك؟ يحدث ذلك أحيانًا. لا يعني أنه يجب عليكِ الظهور في صالته الرياضية. من المفترض أن تتقبلي الخسارة على انفراد، عزيزتي"، قال الرجل بسخرية، واضعًا ذراعيه على صدره. "ومع ذلك، أنتِ شاحبة ونحيفة قليلاً بالنسبة لذوقه المعتاد... هل لديكِ مهارة خاصة؟"

"تقصد ركل الحمقى في الأماكن الحساسة؟" سألت ليلى بابتسامة سيئة. كان يزعج ليلى بشدة، لكنها حاولت ألا تركز على ذلك. لم تكن تعرف هؤلاء الناس، وهم لا يعرفونها. افتراضاته لا تهم، كما فكرت، وهي تشد على أسنانها.

أصدر صوتًا مضحكًا في حلقه.

"انظري"، تنهدت ليلى، "أريد التحدث إلى المالك لأنني أريد الانضمام إلى الصالة الرياضية—"

قاطعها الرجل بضحكة صاخبة. ضحك كما لو أنها قد روت نكتة القرن. وأحرق ذلك، وأشعل غضبًا مفاجئًا فيها. جذب انتباه بعض الرجال الآخرين وهو يمسك بجوانبه في نوبة من الضحك. كانت ليلى على وشك أن تفسد فرصها هنا بردها الذكي.

"أنت؟ تنضم إلى النادي الرياضي؟" أطلق سلسلة أخرى من الضحكات، "أنت لم ترفع حتى... أعني، هل سبق لك أن رفعت أي شيء؟" تنفس بصعوبة، "لن أزعج نفسي حتى بسؤالك إذا كنت قد ألقيت لكمة من قبل، ولكن يا عزيزتي، ربما لم تقومي حتى بالجري في مضمار من قبل."

توترت ليتا، مجبرة على ابتسامة لم تشعر بها مطلقًا. كان يضحك عليها. عرق حار وحارق تجمّع على مؤخرة عنقها بينما فكرت في كل الطرق التي يمكن أن تحطمه بها بكلماتها. لكنها لم تستطع. ليس بعد. ليس حتى تتحدث إلى المالك. واحد. اثنان. ثلاثة. أربعة. خمسة. عدّت ليتا في رأسها، محاولة تهدئة نفسها. كانت خدعة يقسم بها شقيقها، وكانت واحدة من القليل من الأشياء التي وجدتها مفيدة على مر السنين.

"هل يمكنك فقط أن تأخذني إلى المالك، من فضلك؟" رفعت ليتا صوتها قليلاً حتى يسمعها فوق ضحكاته الثقيلة. كان عليها أن تراقب نفسها. كانت والدتها تعمل بجهد كبير لتكبح عدوانيتها لأنها لم تكن لائقة لسيدة. وصفت لها الأدوية عندما كانت رغبات ليتا قوية جدًا. مؤخرًا، شعرت أن كل ما تفعله هو تناول الحبوب.

"حسنًا، لن آخذك إلى المالك، يا آنسة-أريد-الانضمام-إلى-النادي الرياضي"، قال الرجل بين تنهيدات بعد أن ضحك بشدة. "هو لا يحب أن يُقاطع. وعلى أي حال، هذا ليس النادي الرياضي لصور الإنستغرام أو أيًا كان ما جئتِ لتفعليه هنا. هذا ليس هذا النوع من الأندية. إنه نادٍ للقتال. لذا لماذا لا تأخذين نفسك النحيفة وتعودين من حيث أتيتِ." بدأ في الابتعاد.

رأت ليتا اللون الأحمر. لجزء من الثانية، شعرت أنها رأت اللون الأحمر، ودفعها ذلك إلى أن تزمجر، "لن أغادر حتى أرى المالك." انخفض صوتها بشكل خطير، حتى عندما اتضحت رؤيتها.

توقف الرجل، واستدار إليها مع تشنج في فكه، "كيف وجدتِنا على أي حال؟ نحن لا نعلن."

"أخبرني صديق عن ذلك. أعطاني العنوان."

رفع حاجبيه، "ومن هو هذا الصديق؟" الطريقة التي اعتدل بها كتفيه جعلت وجه ليتا يسخن. لم يثق في قصتها. بالكاد استطاعت أن تحتوي الطريقة التي نبض بها دمها مع العدوان. كان الأمر يزداد سوءًا، وليس أفضل. هذا كان نادٍ رياضي، وليس مجتمعًا سريًا. ما الأهمية لمن حصلت على العنوان؟ أخرجت حبة من جيبها وابتلعتها مع رشفة من زجاجة الماء لتهدئة غضبها.

"وأنتِ تتناولين الحبوب؟ لا، عزيزتي، يمكنكِ أن تذهبي في نزهة. لا يهمني من أعطاكِ العنوان أو لماذا أنتِ هنا."

"إنها وصفة لأعصابي... وأنا متأكدة أنها لا تختلف عن أي شيء تحقنه لتبدو هكذا"، قالت ببرود، مشيرة بيدها إلى جسمه. لم تفوت تعبيره الصادم أو لمحة الفكاهة التي تبعت المفاجأة.

"أوه لا، سيدتي الصغيرة، هذا طبيعي تمامًا"، غمز، وابتلعت ليتا بصعوبة. المغازلة جعلت جلدها يقشعر لأنها دائمًا تعني أنها يجب أن تمشي على قشر البيض. "على أي حال"، قاطع أفكارها، "شكرًا لقدومك لتمنحيني ضحكة، اذهبي."

استنشقت بشدة، وأقامت ظهرها وقالت فجأة، "كم؟" درس وجهها للحظة، غير متأكد من مدى جديتها.

"ماذا تعنين، كم، حبيبتي؟" كان ذلك أفضل من أن يُطلق عليها فتاة، لكن أسماء التدليل لم تكن من الأشياء المفضلة لدى ليتا وقد أطلق عليها عدة منها بالفعل.

"كم تكلفة الاشتراك السنوي؟"