2

"أوه، هل نحن نتفاوض الآن؟" قالها ببرود، لكن ليتا شعرت بأنه أصبح أكثر اهتمامًا. كان من الواضح أن الصالة الرياضية بحاجة إلى المال لتحسين المظهر الخارجي، كما افترضت. هذا كان نقطة الضغط التي خططت لها مسبقًا. كان والداها يتوقعان منها اختيار صالة رياضية فاخرة على أي حال، ولن يهتموا بالسعر مهما كان.

"أريد الانضمام إلى الصالة الرياضية - نادي القتال - وأنا مستعدة للدفع. المال ليس مشكلة."

كانت ليتا تكره لعب ورقة المال. لم تكن مثل هؤلاء الأشخاص الذين يهتمون فقط بالتسوق والإنستغرام. ولم تكن متكبرة مثل والديها. لكن المال له استخداماته. كان يفتح الكثير من الأبواب التي كانت ستبقى مغلقة لولا ذلك. خاصة عندما لا يأخذها الرجال على محمل الجد، وهذا حدث أكثر مما يمكنها أن تحصي. كانت غالبًا ما تجد طرقًا خارج نطاق غضبها لإنجاز الأمور.

"أنا لا أتفاوض مع الإرهابيين، سيدتي"، ابتسم وكأنه قد اصطاد سمكة بالصنارة. لم يرَ أن هو السمكة.

"لم أفعل شيئًا. كل ما فعلته هو أنني دخلت الصالة الرياضية، والآن أنا إرهابية؟"

"لقد دخلت هنا وأوقفت نصف التدريبات -" أومأ برأسه نحو الصالة الكبيرة ورأت ليتا أن معظم الرجال كانوا يشاهدون. بعضهم ضحك، وبعضهم دفع بعضهم البعض. لكن مهما كانوا يفعلون، كان من الواضح أنهم توقفوا عن العمل.

"مدى انتباه الرجل ليس مشكلتي"، قالت ليتا ببساطة، "سأدفع ضعف رسوم العضوية السنوية مقدمًا إذا سمحت لي بالتدريب هنا. هيا، كل صالة رياضية لديها دروس للمبتدئين. أو على الأقل تدريب شخصي؟"

"ليس نحن"، قال بلا مبالاة، "هذه ليست مكانًا للمبتدئين وليست مكانًا لفتاة جاهلة بقدر عضلات كلب صغير."

كان ذلك مؤلمًا، ولم تخف ليتا ارتعاشها. رأى رد الفعل وخفف قليلاً، "انظري، يمكنني أن أوصي بصالة رياضية أخرى إذا سمحت لي بكتابتها." توجه نحو المكتب خارج منطقة المكتب وتبعته ليتا.

"لا، يجب أن أتدرب هنا."

استدار، وجهه متجعد كأنه قال شيئًا مشبوهًا، "لماذا؟ لماذا أنت مستعدة لدفع الكثير؟ لماذا تريدين حقًا التدريب هنا؟"

"أنا فقط... كنت أتابع الأخبار على وسائل التواصل الاجتماعي عن مقاتلكم الشهير، جيمس ديلارد. لقد تدرب هنا، أليس كذلك؟" كان على ليتا أن تفكر بسرعة، ولم تكن جيدة في ذلك. بمجرد أن ضغط قليلاً على حجتها، قالت الاسم الذي لم تكن تريد أن يعرفه أحد. كان جيمس هو السبب وراء وجودها هناك، لكن ليس بالطريقة التي يعتقدونها.

"إذن... هكذا حصلتِ على العنوان؟ أنتِ واحدة من أولئك؟"

"واحدة من ماذا؟" شعرت ليتا بشد في معدتها. هل عرف الحقيقة بطريقة ما؟ هل ستنهار خطتها قبل أن تبدأ حتى؟

"واحدة من هؤلاء المعجبين المجانين، تبحثين عن اتصال مع مقاتل ميت؟" قال الكلمات وكأنها مقززة له. وهذا جعل اثنين منهما. "أو... هل أنتِ شيء آخر؟" اتهمها. "نوع من الأرانب الحلبة؟"

ما هو أرنب الحلبة؟ تساءلت من يمكنها أن تسأل عن ذلك. كانت متأكدة من تعبيره أنها لن تسأله.

"تبدين أكثر مثل معجبة مجنونة من أي شيء آخر، ولا أحب الجنون. حتى لو كنتِ غنية"، وجهه أصبح قاسيًا، ونبرته المليئة بالازدراء صدمت ليتا. على ما يبدو، لم يوافق على ما يعتقده عنها. لكن الشك اختفى من عينيه بمجرد أن وضع لها تصنيفًا، "ثلاثة أضعاف الرسوم السنوية. يا رجل، كنت أعتقد أن نوعك انتقل إلى الشيء الأفضل التالي قبل بضعة أشهر." نبرته أوضحت لها أنه يكره الفكرة. هي أيضًا. لم يكن هناك انتقال من جيمس وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا.

أخذت ليتا نفسًا عميقًا ومرتعشًا. ارتعدت عند التفكير في جيمس. قول اسم أخيها بصوت عالٍ كاد أن يجعلها تبكي. لم تستطع أن تصدق أنه مر تقريبًا عام منذ أن رأته آخر مرة. لمست الوشم بخفة كرد فعل تلقائي. لم تهتم بما يسميها هذا رئيس الصالة الرياضية. أو ما يعتقده عنها. كان عليها أن تفعل هذا. الوقت كان ينفد.

"ثلاثة أضعاف لا بأس"، قالت ليتا بلا مبالاة، "إذن ماذا سيكون، هل لدينا صفقة؟"

كانت ليتا متأكدة من أن رئيس الصالة الرياضية كان على وشك الموافقة عندما فجأة جاء رجلان ضخمان آخران من الخلف. توقفت ضحكاتهم عندما رأى أحدهم ليتا. ذلك الرجل توجه نحوها وفجأة شعرت وكأنه يظلل كل شيء. نسيت الصالة الرياضية، ونسيت سبب وجودها هناك. حتى أنها نسيت المحادثة المزعجة التي كانت قد أجرتها مع رئيس الصالة الرياضية بينما حولت نظرها إلى عيون هذا الرجل الجديدة الداكنة الثاقبة.

الرجل نظر إليها من رأسها إلى أخمص قدميها واشتدت عيناه، وأنفه انقبض بغضب. كان واضحًا أنه لم يحبها، رغم أنها لم تستطع أن تقول لماذا. ألقت نظرة سريعة على نفسها ولم تجد شيئًا. نعم، كانت تبدو سيئة، لكن لا شيء بشأنها كان يجب أن يكون مهينًا.

كان الرجل طويلًا، أطول من "جيمهيد" بنصف قدم إضافية. كانت تستطيع رؤية قوة وتحديد جسمه - كل جزء منه مبني للقتال - حتى وهو يرتدي قميصًا بأكمام طويلة وجينز. سجلت ملاحظة عقلية أخرى لتقارن بينه وبين الصورة أيضًا.

كان شعره غير مرتب قليلاً، لكن وجهه كان حليقًا ونظيفًا. لا خطوط قاسية أو دوائر سوداء مثل "ليتا". هذا الرجل كان جمالًا خشنًا. راقبت ليتا وجهه يشتد وهو يحدق بها، ويفرك جانب فكه فيما بدا أنه حيرة. جعل راحة يديها تتعرقان بحرارة غير مألوفة. هذا لم يكن جيدًا. لم تستطع أن تدعه يكسر تركيزها أو يعطل مدى تقدمها في المفاوضات.

"هل لدينا اتفاق؟" سألت بصوت متردد أكثر مما كانت تود. التفتت إلى "جيمهيد" وانتظرت. بدأت ليتا تشعر بالقلق أكثر. لم تستطع فقدان التركيز. ليس لثانية واحدة. استدار "جيمهيد" لتبادل نظرة صامتة مع الرجل الآخر. بدا أن تعبيره أصبح أكثر صلابة أيضًا.

"أي جزء من هذا ليس صالة رياضية، إنه نادي قتال، لا تفهمينه؟ أنت لست مقاتلة. ونحن لا نقبل المبتدئين. لذا، عليك الذهاب." تذمر "جيمهيد" بينما أعاد انتباهه إليها، محاولًا الرجوع إلى النقطة الأصلية: ليتا لم تكن واحدة منهم ولم تكن مرحبًا بها.

"إذن سأتعلم بنفسي! كل ما أحتاجه هو مكان لأفعل ذلك." كانت ليتا مصممة على إتمام هذا الأمر. لم تكن متأكدة من الفكرة الغريبة عندما جلست في موقف السيارات وكان هناك جزء صغير منها يريد فقط الاستسلام. ولكن الآن بعد أن كانت بالداخل، كانت تعلم أن القدوم هنا كان القرار الصحيح. شيء ما في المكان هدأها، جذبها، وجعلها ترغب في البقاء قريبة.

نظرت مرة أخرى إلى الرجل المهدد خلف "جيمهيد". لا، بالتأكيد لم يجعله يشعرها بالهدوء. في الواقع، جعله يولد حرارة في قاعدة عمودها الفقري. بالتأكيد ليس هدوءًا، لكنه كان رجلًا واحدًا. لن يكون من الصعب تجنبه. ومع ذلك، كونها محاطة بهؤلاء الرجال العضليين الآخرين ساعدها على تهدئة مشاعرها. شعرت بأمان أكثر مما كانت عليه منذ فترة طويلة. مثل ذلك الحضور المألوف لجيمس في حياتها مرة أخرى.

"ستتعلمين ماذا، بالضبط؟ لأننا بالتأكيد لا يمكن أن نتحدث عن القتال. كم تزن؟ 90... 100 رطل مبللة؟ لن يحدث، عزيزتي،" هز رأسه. اسم دلالي آخر. لم تستطع ليتا إلا أن تلقي نظرة أخرى إلى الرجل في الباب. كان هذا خطأه. كانت عيناه مثل المنارات، استمرت في جذبها والآن بدا كما لو أن وجودها ذاته يثير اشمئزازه. إذا كلفها هذه الفرصة، سيكون الشعور متبادلًا.

"أليس هناك أي نساء أخريات هنا؟ ألا يمكنني التدريب معهن؟" تظاهرت ليتا بنبرة يائسة. إذا اعتقد "جيمهيد" أنها مثل هؤلاء النساء، مهما كن، ربما سيتنازل. لم يكن يهم ما هي الحقيقة. مرت لحظة، وأقسمت أنها سمعت دمدمة حيوانية. نظرت حولها بحثًا عن كلب في أي مكان لكنها لم تجد شيئًا. عادت بتركيزها إلى "جيمهيد"، تراقبه وهو يفكر في الأمر لدقيقة، مائلًا رأسه قليلاً نحو الرجل خلفه.

"ما رأيك، ألفا؟" سأل "جيمهيد"، مما أثار دهشة ليتا بشكل كبير. هذا كان المالك؟ فجأة، شعرت بأن جسدها أصبح حارًا جدًا، متوترًا جدًا. رفعت أكمامها فقط لتحصل على بعض الهواء على جلدها المحمر. لم تكن ليتا متأكدة مما إذا كانت مغامرتها ستنجح. كان الأمر كما لو أن الرجلين يتواصلان مع بعضهما البعض، لكن لم يتحدث أي منهما. عيون "ألفا" وميضت نحو ساعديها وتوقفت. تبعت نظراته وسبت بصوت منخفض، وسحبت أكمامها للأسفل مرة أخرى. حاولت التظاهر بابتسامة محرجة، لكنه كان قد رأى الكدمات بحجم بصمة الإصبع.

كان واضحًا في الطريقة التي استمر بها في التحديق فيها، كما لو كان يستطيع الرؤية من خلال قميصها. كيف يمكنها أن تنسى لماذا ارتدت هذا الزي؟ أرادت ليتا الهروب، أن تقول لا بأس لكل الفكرة وتركض. لقد ارتكبت بالفعل عددًا من الأخطاء الفادحة في بضع دقائق فقط. كيف ستستمر خلال الفصل الدراسي دون أن تصنع فوضى أكبر لنفسها؟

"خمسة أضعاف رسوم العضوية، مقدمًا. لا تتدخلي ولا تكوني غريبة. لا تسألي أي شخص هنا عن جيمس. ونعم... يمكننا أن نحصل على صفقة." قال "جيمهيد" بحدة، قاطعًا أفكارها.

"موافقة." لم تكن بحاجة للتفكير في الأمر. لقد اختارت هذا الطريق بالفعل قبل أن تغادر شقتها.

"حسنًا. اضربي الحصائر. لنرى ما الذي نعمل معه."

"ماذا؟" تراجعت، مفترضة أنها أساءت الفهم. لكن الطريقة التي لم يرمش بها أي من الرجلين مرة ثانية أخبرتها أن "جيمهيد" كان يعني كل كلمة.