3

ليتا بالكاد تمكنت من صعود الدرج إلى شقتها، متعرقة وكل عضلة في جسدها تصرخ. الشخص الذي عُرف لاحقًا باسم أليكس، أصر على أن تقوم بدورة تمارين ليقيم حالتها. من الواضح أنها كانت ضعيفة، وكان ينوي أن تعرف ذلك، بل بدا أنه يريد أن يعرف الجميع ذلك بجعلها تقوم بالتمارين في وسط الغرفة، أمام الجميع. لم تهتم بما يعتقده الآخرون عنها، لكنها شعرت بتلك العيون الداكنة تراقبها من الطرف الآخر للغرفة.

كافحت بشدة في التمارين، وكونها ضعيفة ومتعرقة كالسونا، أسقطت الأوزان كثيرًا وبعد دورتين فقط من التمارين، طلب منها أليكس التوقف عن إحراج نفسها. حينها فقط شعرت بنظرة الرجل الغامض تتركها. كان تعبير الرضا على وجه أليكس يقول كل شيء، أراد ليتا أن تستسلم. لقد دفعت بالفعل والآن كل ما يريده هو أن تذهب وألا تطأ قدماها الجيم مرة أخرى. لكنها لم تكن تنوي التراجع.

بحثت في حقيبتها عن مفتاح الشقة، محاولة كتم الأنين الذي شعرت به في حلقها من حركة العضلات. فجأة، انفجرت باب شقتها وظهر وجه بريان الغاضب أمامها.

"أين كنت بحق الجحيم؟ ولماذا تبدين كالموتى؟" زأر وهو يسحبها بخشونة إلى داخل الشقة. شعرت ليتا بالقشعريرة المألوفة تسري في ظهرها. كانت في ورطة. كان بريان صديقها منذ سنة ونصف. كان صديقًا للعائلة، ابن شريك أعمال ثري في شركة والدها. وخلال سنتها الأخيرة في المدرسة الثانوية، دخل حياتها وجذبها إليه بغموضه. لكنهما كانا في فترة انفصال، وهذا لم يمنعه من ممارسة سيطرته عليها كل ثانية من كل يوم. كانت تعد الكدمات الجديدة على ساعديها في ذهنها. تلك التي رآها "ألفا". لم يعد لمس بريان يعني سوى الكارثة.

عندما حصلا كلاهما على القبول في جامعة ستانفورد: هي في برنامج البكالوريوس وهو في برنامج الماجستير، وضعها والداها في نفس المبنى السكني معه. أعطوه مفتاح شقتها من أجل "الأمان"، واحد من العديد من الإجراءات التي وضعوها لمراقبة ليتا أثناء غيابها عن المنزل. كانت ستتحمل ذلك إذا كان يعني أنها يمكن أن تغادر العش أخيرًا.

"أين كنت طوال اليوم؟!" صرخ مرة أخرى، يقترب منها بشكل مهيب نحو الجزيرة. استدارت لتبتعد، تضع حقيبتها على الجزيرة، مستعدة لتقديم كذبتها له.

"انضممت إلى صالة رياضية لأن معالجي النفسي قال إنه سيساعد في تحسين مزاجي. كان لدي أول جلسة تدريب شخصية اليوم، هذا كل شيء"، جعلت نفسها تبدو صغيرة قدر الإمكان. كان ذلك دائمًا يبدو يخفف من غضبه. بدا وجهه يلين عند ذكر معالجها النفسي. لكن ليتا لم تستطع تحديد السبب.

كانت قد اعتادت على فكرة البقاء مع بريان إلى الأبد. كان وسيمًا، ذكيًا، غنيًا، وأكبر منها. كبير بما يكفي ليكون أكثر استقرارًا في العالم وكبير بما يكفي لجعل جميع الفتيات في المدرسة يتهن عندما كان يأتي ليأخذها. شعرت بأنها مرغوبة ومحظوظة. يا إلهي، شعرت بأنها محظوظة لأنه كان صيدًا ووالدتها كانت تراه زوجها المستقبلي. في الواقع، الجميع أكدوا كم كانت محظوظة.

"أوه، أنت محظوظة لأنه لا يمانع في شكل جسمك، عزيزتي."

"يا لها من فتاة محظوظة لتظفر بعريس مؤهل كهذا، ومع مظهرك أيضًا."

"حسنًا، لم أكن لأظن أنه سيكون مهتمًا بكِ، عزيزتي. ألا تعتقدين أنكِ محظوظة لوجودك هنا؟"

لكنها لم تكن كذلك. لم تكن محظوظة على الإطلاق.

"تعالي، فكرت أننا يمكن أن نتناول العشاء"، عرض برايان، متجاهلًا ترددها ومبتسمًا بطريقة جعلت ليتا تتوقف، "عليكِ أن تأكلي، ليتا."

كانت طريقته في القول واضحة الحدة. كان يحذرها من أن تقول لا. كانت تكره ذلك، تكره الطريقة التي تجعلها تشعر بأنها غير مهمة وخائفة. ما الذي لم تكن لتفعله كي لا تشعر بالخوف مرة أخرى. كانت تسحب ملابسها بتردد. ليس لأنها لم تكن جائعة، فقد كانت جائعة بشكل لا يصدق بعد الجيم. لكن هذا لم يكن سبب عدم تمكنها من تناول العشاء معه.

ولم يكن برايان غير جذاب. كان بالتأكيد من النوع الذي يعجب أي شخص، ببنية معتدلة، وشعر بني قصير مقصوص بعناية، وعيون ودودة، وملامح قوية ومتناسقة. كانت دائمًا معجبة به أثناء نشأتها. أحيانًا، عندما كان يظهر في منزل والديها في الصباح الباكر، بشعره الفوضوي ونظاراته، كانت تشعر وكأنها بركة من الهرمونات. وتقضي الأسبوع أو الأسبوعين التاليين مهووسة بحفل زفافهما الخيالي.

لذا، لم تكن مظهره هو السبب في عدم تمكنها من تناول العشاء معه. كان قرارها. كانا في فترة استراحة وكانت تنوي أن تبقيها كذلك. لم تعد بريئة ومثالية بعد الآن. الآن تعرفه حقًا. الآن كانت ممتنة لأنه منحها عامًا لتندب أخاها. ولم تكن تريد أن تنتهي تلك الاستراحة أبدًا.

حتى مع نظرات برايان إليها الآن، بعينيه الزرقاوتين الجذابتين اللتين بدتا وكأنهما تتعمقان كلما أطال النظر إليها، لم تستطع أن تدع نفسها تنجرف. لم تكن هذه اللحظات هي الخطيرة. كانت هذه اللحظات الجميلة. عندما كان ينظر إليها كما لو كانت الفتاة الوحيدة في العالم. عندما كان يجعل كل خلية في كيانها تصدق أنه يمكن أن يتغير. وربما يستطيع. لكنها لم تكن لتكون الشخص الذي ينتظر ليرى.

في كل مرة شعرت فيها بأنها تضعف أمامه، كانت تدفع نفسها للعودة. لا عشاء. لا أفلام. لا مواعيد. كانت تحتاج إلى كل دقيقة من العام لأن اللحظة التي تخفض فيها حذرها، ستصل الأخبار إلى برايان عما كانت تخطط له، وستنتهي حياتها. كل الجهود التي بذلتها للخروج ستكون بلا فائدة. لم يكن لديها حلفاء، ولم تكن لديها الشجاعة للبحث عن جدد. ليس منذ أخيها جيمس.

"في وقت آخر، برايان"، أكدت، وهي تشعر وكأنها أسطوانة مكررة من كثرة ما دفعته بعيدًا، "أريد فقط أن أستحم وأنام. سينتهي العام قبل أن تعرف ذلك." أجبرت نفسها على الابتسام.

"أتعلمين، كل يوم تقولين لي لا، يجعلني أتمنى لو لم أوقع تلك الأوراق اللعينة أبدًا"، تمتم بغضب، واضحًا أنه منزعج من الرفض. وعندما خطا نحوها، قفزت فورًا إلى وضع دفاعي وانتظرت. لكن الضربة لم تأتِ أبدًا. نظرت لأعلى لتجده يبتسم بسخرية، غير مبالٍ بخوفها. في الواقع، بدا سعيدًا بذلك.

"فقط تأكدي من أنكِ لا تنسين من الذي تقولين له لا، عزيزتي"، قال بتهكم، وهو ينسحب إلى الممر، "وضعت سلطة في ثلاجتك. فقط تأكدي من أنكِ تأكلين..."

لم تستطع ليتا أن تغلق القفل على الباب بسرعة كافية. كانت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. "قاتلي"، همست لنفسها. "قال جيمس أن تقاتلي. لذا عليكِ أن تقاتلي."