4
"آنسة ديلارد، كما هي العادة، تفضلي بالجلوس"، أشارت سوزان. لقد كانت معالجتها النفسية منذ شهر، بعد يوم واحد فقط من انتقال ليتا إلى شقتها. لكن منذ الزيارة الأولى، كانت تصر دائمًا على أن تناديها ليتا باسم سوزان، لتُظهر أن مكتبها مكان ودود. ولكن لم يكن كذلك، وليتا كانت تعرف ذلك، ببساطة من حقيقة أن سوزان لم تنادِها أبدًا باسم ليتا. كان دائمًا "آنسة ديلارد".
"إذن، ما الجديد في أجندة والدتي؟" سألت ليتا، متجاهلة أي مجاملات عند الباب. جلست على الأريكة الجلدية غالية الثمن بوجه عابس.
"والدتك ترسل تحياتها، كالعادة، وأنا هنا لأذكرك مرة أخرى أنها تريد فقط ما هو الأفضل لك. نحن هنا اليوم لمناقشة النادي الرياضي مرة أخرى. من المهم أن تهتمي بنفسك بشكل أفضل. هل وجدت مكانًا مناسبًا؟ لدي بعض الاقتراحات التي وافقت عليها والدتك، إذا أردت."
"لا شكرًا، سوزان. وجدت واحدًا بالأمس. إليك الإيصال"، قالت ليتا بحدة، وهي تلقي الورقة شبه المجعدة في يد سوزان. المرأة نظفت حنجرتها ونظفت نظارتها ببطء قبل أن تأخذ الورقة في يديها.
"ممم، لا يوجد اسم هنا. فقط مكتوب نادي رياضي في بند الفاتورة. ما اسمه؟ أين هو؟"
"إنه بعيد نوعًا ما، لكنني أحب القيادة"، ابتسمت ليتا بتحدٍ، "يعطيني الكثير من الوقت للتفكير. وأفضل الاحتفاظ بالاسم لنفسي. قيل لي إنه يمكنني اختيار النادي الرياضي بنفسي، وقد فعلت. لا ينبغي أن يهم أين هو. على أي حال، ظننت أن التكلفة ستُرضي والدتي، مما يضمن أنني اخترت مكانًا مناسبًا لعائلتنا." كانت ليتا تكره التحدث بهذه الطريقة. كان ذلك متعاليًا ويشير إلى أن الآخرين أقل شأنًا لأنهم ليسوا أثرياء. لكنها كانت اللغة التي تحب سوزان ووالدة ليتا سماعها. كانت تؤكد أن ليتا تمتص تدريبهم.
أومأت سوزان بتفكير، "نعم، أعتقد أن الأندية الحصرية لا تحتاج إلى الإعلان على إيصالاتها. الكلمة تنتشر بشكل كافٍ. نعم، أعتقد أنها ستكون راضية عن هذا."
وضعت سوزان الورقة في ملف وأخذت دفتر ملاحظاتها، "هل نبدأ؟"
أومأت ليتا.
"كيف هو مستوى عدوانيتك اليوم، على مقياس من 1 إلى 10؟"
أحد عشر، فكرت ليتا. "اثنان"، أجابت بصوت عالٍ.
"وغضبك؟"
اثنا عشر، زأرت ليتا في رأسها. "واحد"، تنهدت، متعبة من الإجابة على نفس الأسئلة كل يوم.
"كم عدد الحبوب التي تتناولينها في اليوم؟" أشارت سوزان بأنفها نحو الأسفل عند هذا السؤال، محاولة تحليل إجابة ليتا.
"اثنان، كما هو الحال دائمًا"، هزت ليتا كتفيها، وهي تعلم أنها أقرب إلى خمسة أو ستة في هذه المرحلة.
"ونومك؟ هل كنت تعانين من كوابيس؟"
"ليس كثيرًا. كنت أحصل على حوالي أربع أو خمس ساعات من النوم، لكن بعد النادي الرياضي بالأمس، حصلت على ستة."
"رائع، رائع. وأفضل جزء هو أنه سيفعل المعجزات لبشرتك وشعرك، اللذين أصبحا نوعًا ما... باهتين."
لم يكن لدى ليتا معالج نفسي قبل وفاة جيمس، لكنها لم تعتقد أن سوزان تقوم بالأمر بشكل صحيح. لم تكن مشجعة أو داعمة. كانت تأخذ دائمًا لقطات صغيرة، وأحيانًا كان يبدو أن ليتا تستمع إلى والدتها شخصيًا، بكل التعالي والتحيز. ولكن في النهاية، كانت ليتا ستجلس هناك بسعادة كل يوم حتى تبدأ المدرسة إذا كان ذلك يعني أنها يمكن أن تحصل على بعض الحرية. بعد ذلك، كان عليها الذهاب أسبوعيًا فقط للحفاظ على حريتها طالما بقيت درجاتها مرتفعة. وإذا كان كل ذلك يعني أنها ستكون قادرة على الذهاب إلى مدرسة في الجانب الآخر من البلاد بعيدًا عن والديها، فكانت مستعدة لفعل أي شيء. الانضمام إلى النادي الرياضي وإمكانية الخروج من ظل براين كانت مكافآت لا يمكنها تفويتها.
"كيف حال شهيتك؟ تبدين وكأنك لم تأكلي مجددًا..." أصدرت سوزان صوتًا بنقرة لسانها، مما جعل ليتا ترتجف. كان ذلك الصوت ربما أكثر الأصوات إزعاجًا في العالم، وكان يحمل نبرة استهجان.
"لقد أكلت سلطة خضار كاملة مع الأفوكادو ليلة أمس بعد الذهاب إلى النادي الرياضي"، أكدت ليتا، وهي تعلم جيدًا أنها لم تأكل سوى القليل منها خلال ساعة كاملة ثم شربت زجاجة من مشروب الطاقة. لكن كان من الأفضل ألا تعرف سوزان ذلك الجزء.
بكل إنصاف، كانت ليتا جائعة حتى ظهر براين، مطالبًا بأن يتناولوا العشاء معًا. وعندما جلست لتأخذ أول لقمة، اختفت شهيتها، كما يحدث دائمًا بعد أن يذكرها بمدى قصر الوقت المتبقي لها.
"رائع!" ابتسمت سوزان، "أفترض أن لدي براين لأشكره على وجبتك؟ لا بد أنه لطيف، العيش مع شاب وسيم، وفي عمر مناسب للزواج أيضًا." هل كانت تشير إلى سنوات ليتا الثمانية عشر أو سنوات براين الثلاثة والعشرين؟ لم يبدو أي منهما مناسبًا لأي شيء من هذا القبيل.
"كما أخبرت والدتي بالفعل مرات لا تحصى، نحن لا نعيش معًا. نحن في استراحة حتى مايو. نعيش في نفس المبنى. هذا كل شيء. كان هذا ترتيبها، وليس ترتيبي."
"نعم، حسنًا... الأشياء الجيدة تحتاج إلى الوقت لتزهر، يا آنسة ديلارد، وأحيانًا نحتاج جميعًا إلى دفعة صغيرة هنا وهناك. ومع القرب، إنها مسألة وقت فقط."
نظرت ليتا إلى الساعة، "بقدر ما أستمتع بأحاديثنا، يبدو أن الوقت قد انتهى. نفس الوقت غدًا؟"
بعد أسبوع
انهارت ليتا تحت ضغط الهواء. أو بالأحرى، نقص الهواء. رئتاها لم تبدو قادرة على سحب ما يكفي من الأكسجين لتبقيها على قيد الحياة. كانت خارج اللياقة بشكل محزن. الدقيقتان اللتان قضتهما في الجري البطيء للتبريد شعرتا وكأنهما دهور، ولم يكن "أليكس" في النادي الرياضي أي مساعدة في هذا القسم، مبتسمًا كالأحمق المزعج بينما كانت تختنق من الداخل. دفعت بقوة ضد إرهاقها، تكاد تكون مستعدة للإغماء.
"استراحة ماء، يا معجبة مجنونة؟" نظرت إليه بغضب، لكنها استمرت. كانت ساقاها تشعران وكأنهما هلام، جاهزتان للانزلاق عن جسدها في أي لحظة. كانت تتعثر في كل خطوة. في لحظة أو اثنتين، ربما تصطدم بالحزام المتحرك للجهاز وتحرج نفسها تمامًا. ربما تكون محظوظة بما يكفي لتفقد الوعي حتى لا تضطر لسماع ضحكة أليكس المزعجة مرة أخرى. ثم فكرت في العلامات التي قد تتركها السقطة وكيف قد يتفاعل براين معها. تعثرت مرة أخرى، هذه المرة من الخوف بدلاً من الإرهاق، ممسكة بأعمدة التثبيت للدعم.
"ستسقطين إذا لم تتوقفي"، مازحها، لكن بدا أنه معجب بها، إن لم يكن قلقًا بعض الشيء. تعثرت ليتا مرة أخرى قبل أن يضغط على الزر لإيقاف الجهاز. بعد تمرين كارديو لمدة عشرين دقيقة، وجدول رفع الأثقال لمدة خمسة وأربعين دقيقة حيث ادعى أليكس "لا تتوقفين، بل تبدلين مجموعات العضلات"، واستراحة ماء لمدة خمس عشرة دقيقة انتهت بقطعة بروتين ألقاها أليكس لها، وسلسلة من التمارين المرهقة المصممة لتعليمها التحكم في جسدها، كانت ليتا قد تجاوزت نقطة الانهيار بكثير. توقفت عن الشعور بساقيها منذ ثلاثين دقيقة. كان معجزة أن التبريد لم يقتلها. ومع ذلك، كان ذلك الحريق في صدرها يحترق بالإهانة.
"اصمت. يا رأس النادي"، تمكنت ليتا من القول بين أنفاسها المخنوقة، "لكن. شكرًا."
لم تستطع ليتا أن تفهم نوع التدريب الشخصي الذي كان هذا. هل كان يقضي الأسبوع الأخير في تدريبها أم محاولًا قتلها؟ تعرجت نحو نافورة الماء وبدأت تشرب بشراهة، مسكبة معظم الماء على سترة الهودي الكبيرة التي ترتديها. مع كمية العرق التي امتصتها، بالكاد كانت تستطيع التمييز. كان الأمر كما لو أن جسدها كله خالٍ من الماء في نهاية كل جلسة تدريب. لم تكن تهتم حتى إذا كانت تشم رائحة العرق. هل حذرها أليكس من ارتداء الطبقات؟ نعم. لكنه لم يفهم لماذا لم تستطع خلعها.
في مرحلة ما، توقعت ليتا أن تُوضع مع النساء الأخريات، اللواتي يُطلق عليهن "الأرانب الحلبة"، لكن ذلك لم يحدث بعد. بدلاً من ذلك، أمضى أليكس الأسبوع الماضي في معاقبة جسدها. ربما يتذكر الأمر بشكل مختلف، لكن مع شد عضلاتها وآلامها، كانت العقوبة هي المقارنة الوحيدة. ومع كل هذا الألم، شعرت ليتا براحة كبيرة حتى أنها كانت تستطيع البكاء.
كانت الراحة كافية لتتجاهل رؤية أليكس والآخرين يضحكون عليها خلال الاستراحة. بالإضافة إلى ذلك، تحسنت ليتا بشكل كبير، خاصة لأن أليكس كان يضع قطعة بروتين في وجهها كلما كانت على وشك الإغماء. كانت دائمًا تغادر مرهقة، مما ساعدها على النوم، وخلال الأسبوع الماضي، ساعدها حتى على اكتساب شهية صغيرة طالما تمكنت من تجنب براين عندما يحين وقت العشاء. كان هناك شيء في التمرين يعمل على إخراجها من رأسها، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان التدريب نفسه أو حقيقة أنه خلال التدريب، لم تكن تفكر في كل الأشياء في حياتها التي تسبب لها القلق.
"حسنًا. دعونا ننهي اليوم. يجب أن أقود تمرينًا حقيقيًا الآن"، تذمر أليكس وهو يمشي بعيدًا. "تمدد كامل للجسم لمدة خمس عشرة دقيقة قبل أن تغادري، يا مدعية."
"انتظر!" نادت ليتا خلفه، متجاهلة أحد الألقاب المهينة العديدة التي أطلقها عليها. انزلقت قدمها وهي تحاول لفت انتباهه وسقطت عليه. لحسن الحظ، فتح ذراعيه لمساعدتها على التوازن، لكنها وجدت وجهها مقابل صدره، مفصولًا عن جلده فقط بقميص رقيق. كانت عضلاته دافئة وعندما دفعت نفسها بعيدًا لتستقيم، افتقدت ذلك. لماذا افتقدت شيئًا بسيطًا مثل العناق؟ حتى وإن كان فوضويًا وغير مريح مثل هذا. لم تكن تفتقد العناق حقًا. كانت تفتقد جيمس. والشعور بالأمان. لم تكن تخاف من أليكس بأي شكل. كان أحمق، بالتأكيد، لكنه لم يكن لديه نفس النار في عينيه التي كان براين يمتلكها في كثير من الأحيان. حافة حادة مثل شفرة، دائمًا تبحث عن شيء لتجرحه.
"ما الخطب معك؟" صرخ أليكس، دافعًا إياها عنه بذراعين لطيفتين. انتظر حتى بدت مستقرة قبل أن يتركها. "هل لديك قدمان يسريان أم ماذا؟ ولماذا تريدين مشاهدة الآخرين وهم يتدربون؟" كانت عيناه تلمحان إلى معصميها للحظة، لكنهما كانا مغطين. كان الأمر كما لو كان يراقب باستمرار تلك الكدمات التي أظهرتها عن غير قصد. تحركت ليتا بعصبية، مستقيمة ظهرها.
"انظر... أعلم أن ما تفعله ليس تدريبًا حقيقيًا. أعلم أنني لا أستطيع أن أواكب التدريب الحقيقي بعد. أفهم ذلك. لذا، هل يمكنني مشاهدة تدريبكم؟ كما تعلم، لكي أرى ما هو مستقبلي؟"
ضحك بسرعة ورفع كتفيه، "يا عزيزتي، لن تتمكني أبدًا من مواكبة أحد هذه التدريبات لذا هذا ليس مستقبلك، اخرجي من هنا، هذا وقت محجوز حصري كما ترين. الصالة مغلقة، يا أرنبة مجنونة."
دفعت ليتا شعورها بالضيق جانباً، مجبرة نفسها على النظر إلى الصالة الرياضية بدلاً من أليكس. نظرت حولها ووجدت أن الصالة كانت شبه فارغة. كان هناك رجلان ضخمان يتصارعان في الحلبة بينما يراقبهما شخص ثالث من الحبال، يتحدث إليهما بطريقة تدل على أنها ليست لطيفة تماماً، وكانت هناك امرأتان تقومان بتمارين التمدد على الجدار الخلفي. غادر جميع رواد الصالة الرياضيين العاديين والنساء من حصة الكيك بوكسينغ السابقة، تاركين ليتا وحدها. قام شخص ما بتشغيل مفتاح في مكان ما، وتحولت الأضواء الفلورية إلى نيون، مما ملأ الغرفة بالألوان. جعلها ذلك ترغب في البقاء أكثر.
واصل أليكس السير نحو الغرفة الخلفية قائلاً: "دوائر في عشر دقائق، أيها الأغبياء! ستكس، اضرب الأرضية وتمدد. الآن."
"ستكس؟"
"نعم"، ضحك أليكس من فوق كتفه. "يا إلهي، كنت آمل أن تسألي. استدار وأشار إلى ساقيها. تلك هي العصي. تمددي واذهبي إلى المنزل."
"أحمق"، همست ليتا تحت أنفاسها، لكنها فعلت ما قاله، خفضت نفسها إلى الحصائر للتمدد. صرخ جسدها عليها، متمرداً ضد إحساس العمل على عضلاتها لتخفيفها. دحرجت أوتار الركبة فوق الدحراجة العضلية. تأوهت ليتا وهي تمر بكل تمدد أظهره لها أليكس ثم قامت بشد ظهرها على البلوك المناسب. ليس مرة واحدة، بل مرتين، تكاد تبكي من الراحة المفاجئة. شكاوى أليكس حول وضعيتها خلال التمارين عادت لتؤذيها.
أخيراً، بعد أن أنهت الحركات المؤلمة، وقفت ليتا وجمعت أغراضها، متجاهلة إحساس العيون التي تراقبها.
"مشجع مجنون"، أعلن صوت عميق رنان عن حضوره، وشعرت ليتا برجفة لا إرادية تمر عبرها عند سماع الصوت، "الوضع السيئ سيقتلك مع أليكس. في كل مرة."
"لم ألاحظ"، ردت بحدة، رافضة أن تستدير. سمعت الشهيق العميق ثم ضحكة غاضبة. دحرجت ليتا عينيها، منزعجة من أنه كان يعبر عن شيء أدركته بالفعل.
"أنت وبيتا الخاص بي تبدوان... قريبين"، قال وكان في نبرته شيء لم تستطع تحديده. ما الأمر مع هؤلاء الناس والأسماء الغريبة؟ حتى أنها سمعت شخصاً يلقب بـ"دلتا" في وقت سابق وكتمت ضحكة. ثم فكرت في ألقاب أليكس لها وقررت أنه ليس غريباً جداً.
لم يكن أحد بحاجة لإخبارها أن السيد الطويل الداكن الوسيم كان خلفها. ألفا. ألقت نظرة خاطفة صغيرة خلفها لتلتقي بصدر عارٍ بشكل رائع، على بعد بوصات من وجهها، كل الجلد الأبيض اللامع والحلمات السمراء. بشكل غير مريح، محا جسده ارتباكها بشأن الألقاب الغريبة، دافعاً إياه خلف احمرار بشرتها. كان الحرارة تشع منه وكافحت لعدم إصدار أي أصوات محرجة من المفاجأة بينما تأملت في قوامه الذي لا يعززه إلا العرق. تبعت عيناها التلال الصلبة للعضلات نحو كتفيه العريضين وعينيه البنيتين الداكنتين. ارتعش جفنه الأيسر، وتجمعت حواجبه فوق فم مشدود. كان رائحته مألوفة جداً... مثل خشب النار وهواء الخريف. مثل الأوراق الرطبة والأشجار بعد العاصفة. فعلت الرائحة أشياء لها، ترسل نبضات عبر جسدها رفضت فحصها.
أغلقت ليتا سحاب حقيبتها بعنف، ووضعتها على كتفها وكادت أن تندفع خارج الباب الأمامي. فقط عندما جلست بأمان خلف عجلة القيادة في سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات، أطلقت أخيراً الأنين الذي كانت تحبسه. وضعت ليتا رأسها على العجلة، مشغلة الموسيقى بصوت عالٍ. هذا الوخز تحت جلدها كان تعقيداً. تعقيداً لا تستطيع تحمله.