5

"ما الذي كان يدور حوله ذلك؟" سأل أليكس وهو يقترب من ألفاه، وكلاهما يراقبان الفتاة النحيلة وهي تقود سيارتها بعيدًا.

"كيف كان أداؤها اليوم؟" سأل كول، محولًا نظره بعيدًا عن الباب الأمامي.

"سيء، كالمعتاد. ربما أفضل بقليل من بقية الأسبوع"، ضحك أليكس وهو يمسح جبينه بمنشفة.

"هل تأتي دائمًا في المساء؟"

"ممم، ليس دائمًا، لكنني أعتقد أن دروسها ستبدأ قريبًا، لذا سيكون الأمر في المساء من الآن فصاعدًا... هي ضعيفة كطفل صغير، لكنها مثابرة. كنت أظن أنها ستستسلم حتى الآن. قد أكون أو لا أكون قد أعطيتها أصعب دورة كارديو أعرفها اليوم. وطوال الأسبوع كنت أضغط عليها بشدة."

ضحك أليكس، "جسدها لا بد وأنه يؤلمها، لكن في كل مرة أعتقد أنها ستستسلم، تستمر. تستمر في الظهور بطبقات مزدوجة ووضعية سيئة مهما كان. كادت أن تنهار على جهاز الجري لتثبت وجهة نظرها. اضطررت إلى إيقاف الجهاز بالقوة حتى يتوقف الجميع عن لومني على إيذاء الفتاة الجديدة قبل أن تتمكن من القيام بـ لقاء وترحيب." قام أليكس بإشارات هوائية وهو يدير عينيه نحو بقية أعضاء القطيع.

أصدر كول صوتًا غاضبًا، وأمال أليكس رأسه.

"سأقوم بتدريبها في المساء من الآن فصاعدًا..." قال كول، مجيبًا على فضول بيتاه.

"ماذا؟" لم يكن كول يحب العملاء الإناث، مدعيًا أن هناك الكثير من المخاطر لتجاوز الحدود الشخصية والمهنية. وبالتأكيد لن يتولى تدريب فتاة بالكاد خرجت من المدرسة الثانوية. إذا كان الكارديو يقتلها، فلن تنجو من نسخته من تقنيات القتال.

"لا تقلق بشأن ذلك. ربما أعتقد أن خوفها مضحك... وأليكس، لا تلمسها مرة أخرى." قال كول بلا مبالاة، رغم أن نبرة ألفا كانت واضحة في الهواء. ترك ذلك أليكس واقفًا وفمه مفتوح، كما لو أن بريقًا خافتًا من الفهم بدأ يتشكل. لم يدرك كول حتى أنه انزلق إلى نبرات الذئب الخاصة به.

"لماذا تهتم بمن تكون رائحتها عليها؟" سأل أليكس بهدوء، ملحقًا بكول. لم يعط ألفاه أي رد. وبالنسبة له، كان ذلك كافيًا كإجابة.

"هذا غير ممكن..." حاول أليكس مرة أخرى، "الألفا لا يتزوجون من البشر. هذا ليس من الأمور الممكنة، كول. لا يمكن أن يحدث. الألفا يتزاوجون مع الألفا لاستمرار السلالة. الجميع يعلم ذلك. أنت خاصة. لا يمكن أن تعطيك القمر إنسانًا."

"تعتقد أنني لا أعرف ذلك؟" رد كول ببرود، "لا أحتاج إلى بيتي ليخبرني بما يفعله الألفا وما لا يفعلونه، أليكس." توقف عند مدخل المكتب، ناظرًا حول الصالة الرياضية ليرى إن كان أي من أعضاء القطيع الآخرين يستمع قبل أن يدخل. "لا أخطط لمطالبتها بأي حال. هل يمكنك أن تتخيل وجه إيريكا؟ إذا كانت تزعجني الآن، تخيل كيف ستصبح بعد ذلك. ذئبي فقط لن يسمح لي بالتفكير بوضوح الآن."

"إذا، لماذا تريد تدريبها؟" عبر أليكس ذراعيه، مغلقًا الباب خلفه.

لم يكن المكتب صغيرًا لكن مع وجود مكتبين، ومحطة أمنية، وكل الكراسي، يمكن أن يكون مزدحمًا. لحسن الحظ، كانوا قد نظفوا للتو بعد تركيب مجموعة من شاشات المراقبة على الطاولة الخلفية. كان أندريس يضايقهم لأسابيع بشأن المال لإنهاء الإعداد. كان عامًا طويلًا لتأجيل الأمن، خاصة مع عدد المدنيين البشر الذين يأتون ويذهبون هذه الأيام. مساهمة ليتا الكبيرة ذهبت مباشرة إلى الشاشات الست اللامعة التي تدور حول المحيط. رفع أليكس عينيه نحو كول، رافعًا حاجبه ليحثه على الإجابة عن سؤاله السابق.

"لأنني لا أستطيع أن أمنع نفسي. الذئب يريد أن يكون قريبًا منها"، قال كول بغضب وهو يضغط شفتيه باستياء. "أريد فقط أن أعطي الذئب ما يريده، على الأقل قليلاً، لأنه يشتتني. فقط في المساء، عندما نستطيع الركض بعدها. سأحتاج لذلك."

"هذه فكرة سيئة، كول. ربما أسوأ فكرة سمعتها في حياتي..."

"نعم، أعلم"، أومأ برأسه شاردًا في أفكاره.

جلس أليكس على أقرب مكتب. "إذن ستفهم لماذا سأفعل هذا... فيتو."

جلس كول مستقيمًا، وظهرت مخالب من أظافره في لحظة غضب. "اتفقنا أن الفيتو سيستخدم في حالات الطوارئ عندما تعتقد أن حكمي مشوش، أليكس." كانت كلمات كول ثقيلة، مليئة بالزئير والهمهمات من الإحباط. "هذه ليست حالة طارئة."

تنهد أليكس وهو يفرك ذقنه الخشنة. لمع بريق أزرق أكثر حيوية في عينيه. "أعتقد أنها كذلك، يا زعيم. أولاً، لقد لعنت مثل بحار عندما رأيتها خلال الرباط. لم تهتم إذا سمع الآخرون أم لا، وكان ذلك مهملًا. لكنني تجاهلت ذلك لأنني افترضت أن ذكرها لجيمس قد أثر عليك. ثانيًا، لقد رأيناك جميعًا تراقبها. أنت غير متخفي مثل جبل." نظر إليه أليكس نظرة حادة. "الوحيدة التي لم ترَ ذلك هي الفتاة نفسها، وهذا يجب أن يقول الكثير عن ذكائها. لكن مهما كان، أنا لست أذكى شخص أيضًا."

"لا شيء من ذلك يبدو كحالة طارئة"، قال كول بصوت هادئ، فاقدًا صبره مع تقييم بيتا لشريكته. كان الأمر يتعلق بالمبدأ.

"لا، لكن الكدمات التي تخفيها تحت ملابسها هي مشكلة. أنت تعرف ذلك كما أعرفه أنا. أنت قلت أننا لا نتدخل في شؤون البشر إلا في حالات الطوارئ. وهو أمر جيد، لكن ذلك ينطبق عليها أيضًا. رأيتها بوضوح كما رأيتها في اليوم الأول. لكن بدلاً من إرسالها لتكون مشكلة شخص آخر، جعلتها مشكلتنا. لقد سمحت لها بالدخول. تركت الأمر، مرة أخرى، لأنني اعتقدت أنك كنت تساعدها. واعتقدت ربما أنها تركت الحقير أو ما شابه."

شد كول فكه، ناظرًا بعيدًا بينما اقترب أليكس منه. "لكنها لن تخلع ستراتها حتى عندما تتعرق بشدة. تفضل أن تفقد الوعي على أن تخلع تلك الطبقات وكلانا يعرف ما يعنيه ذلك. كنت تتخذ قرارات فوضوية بشأنها عندما لم تكن تعرفها حتى، لذا لا يمكن السماح لذئبك بالوصول إليها أكثر. ماذا لو أخبرتك أن صديقها يضربها؟ هل ستغض النظر، كول؟ تتظاهر بأنك لا تهتم بسلامة شريكتك؟ لا، ستذهب وتضربه وتنقذها. كأنك هدية القمر للفتيات الضائعات."

ألقى أليكس نظرة على النافذة نحو جاز كأنه يقول، مثل تلك البشرية. "وإذا فعلت ذلك، إذا أفسدت ذلك الصديق البشري جدًا لها، ستفضحنا. لذا، لا. أحبك، أنت أخي. أحترمك وسأتبعك إلى أي مكان، لكن لا، كول. فيتو."

أغلق كول فمه، وعيناه تلمعان بألوان ذئبه.

"لا يمكنك أن تتعامل معها حتى ترفضها. أنا جاد."

"أنت تعلم أنك لا تستطيع أن تستخدم الفيتو ضدي مرة أخرى حتى العام المقبل، صحيح؟ هل يستحق هذا الفيتو السنوي الخاص بك؟" فرك كول يديه على وجهه، مملسًا شعره وهو يرمش ليبعد مشاعره.

"نعم"، أومأ أليكس، "عملنا بجد لبناء هذا المكان لكي لا تدمره شريكة بشرية، كول. خاصة إذا لم تكن ستطالب بها. لا تجعل الأمور أصعب مما هي عليه بالفعل."

فكر كول قليلاً وهو يعض داخل فمه. "حسنًا، بيتا. قبلت الفيتو."