6
توتر جسد ليتا وهي تدفع نفسها من الأعماق المظلمة. كانت تتعثر إلى الأمام، بالكاد تستطيع إبقاء رأسها فوق الماء. وجدت قدماها حافة صخرية، فانطلقت، مغرزة أصابع قدميها في الوحل الذي كان يوماً ما تراباً. كانت الخطوة الأولى هي الأصعب، وعضلاتها تصرخ ضد الحركة. تأوهت ليتا، مجبرة نفسها على التقدم. كانت حافية القدمين تخوض في الماء المستنقعي باتجاه الشاطئ. لماذا لم تكن على اليابسة؟ بدا الطريق لا نهاية له، والماء كثيف ومتجمد بينما يتسرب إلى ساقيها. ما تلك الرائحة الكريهة؟ بنزين محترق؟ سعلت، رافعة ذراعها بينما انقلبت معدتها. تقيأت ماء المستنقع، والسائل ذو الرائحة الكريهة يتناثر على قميصها الرقيق. تمكنت من المشي حتى لم يعد الماء يصل إلا إلى ركبتيها، لكن القيء لم يتوقف عن التدفق من كل مكان. لماذا كان هناك ماء في معدتها؟ حاولت فهم الأمر وهي تقاوم الشعور بالدوار.
أجبرت ليتا نفسها على الزحف خارج الأعماق اللزجة إلى الضفة المتعرجة. كل شيء في جسدها كان يلسع ويؤلم. كان هناك ألم ثقيل مشع في لوح كتفها، وخدوش نازفة أسفل ساقيها، وسائل ساخن ناعم يتجمع على جانب من وجهها، وجروح حادة تخز ظهرها.
لم تستطع التوقف لتفحص جروحها. كان هناك شيء يجب أن تفعله. شيء ما... زحفت وجرّت نفسها إلى أعلى الضفة نحو السيارة المحطمة التي لمحتها عبر الشجيرات الكثيفة، متجاهلة كل ألم حاد تشعر به. الأغصان كانت تحفر في أضلاعها، والحجارة تخدش ركبتيها. عندما وصلت إلى الحافة، استطاعت ليتا رؤية ما تبقى من السيارة. الزجاج الأمامي كان محطماً، والمقدمة متهشمة مثل ورقة دفتر حول جذع شجرة ضخم. السيارة الرياضية الجميلة سابقاً بدت غير قابلة للتعرف. الدم كان ملطخاً على الجانب الأيمن من الغطاء باتجاه المستنقع. دمها.
رغم اهتزاز يديها، لم تنظر ليتا بشكل أقرب لترى قطع الجلد التي لابد أنها تركتها خلفها. ظهرها كان لابد أن يكون ممزقاً، لكن لم يكن هناك مجال للتفكير في ذلك. استطاعت بالكاد رؤية الدخان من الطريق السريع في قمة التل الحاد وأن الأذرع المعدنية الملتوية التي كانت ذات مرة حواجز الأمان كانت موجهة نحو الأشجار. كل ما كانت تسمعه هو صوت صفير المحرك والدم في أذنيها.
احتكت ليتا بالأرض اللاذعة والأوراق حتى وصلت إلى جانب السائق. كانت بحاجة ماسة للعثور على شقيقها الأكبر. كان هناك رابط غير مرئي بينهما، وفي اللحظة التي اندفعت فيها السيارة نحو الشجرة، شعرت بقطع ذلك الرابط. جسدها طار في الهواء ولم يكن هناك شيء ليعيدها إليه. ماذا يعني ذلك؟ لم تكن ليتا تريد أن تعرف. وبطريقة ما كان ذلك الألم أسوأ من كل إصاباتها مجتمعة.
عندما فقدت السيارة القادمة السيطرة وعبّرت الفاصل واصطدمت بهما، لم يكن لديها وقت لترد الفعل. كانت غير مربوطة وخرجت نصفها من الجاكيت الجينز الذي كانت ترتديه عندما طارتا عبر الحاجز وعلى الحافة، طارت ليتا أيضاً. لم يكن لديها سوى الوقت لتشعر بنفسها في الهواء وتسمع الزجاج يتحطم قبل أن تشعر بالصفعة الحادة لماء المستنقع يدفع الهواء خارج رئتيها. ثم ماتت.
لكنها لم تمت.
جرّت نفسها حول باب السائق، الذي سحبته بيأس حتى انفتح. نظرت ليتا وكادت تفقد وعيها عندما رأت عيني شقيقها الخالية من الحياة تحدقان بها. كان متدلياً فوق عجلة القيادة في انحناء مروع بدا وكأنه كسر ظهره إلى نصفين، ودمه يتساقط على لوحة العرض الأمامية. ذراعه كانت ممتدة نحو الجانب الأيمن. هل كان يحاول الإمساك بها؟ أو دفعها إلى الأمان؟
سقطت ليتا إلى الوراء على الأغصان الحادة والصخور، زاحفة بنفسها على يديها المصابة بعيداً عن السيارة. لم تستطع رؤيته هكذا.
لو كان قد لف ذراعه بين صدره وعجلة القيادة... لو لم يتلقَ الصدمة كاملة... ربما... لم تستطع ليتا أن تتنفس. أو تفكر. برودة سرت في جلدها، والحرارة تتسرب منها مع كل نبضة قلب جامحة. لم يكن ذلك شقيقها. جيمس كان لا يُقهر. قوي. لا يمكن أن يموت. لا يمكن أن ينظر إليها بتلك الطريقة، كأنه رحل، آخذاً قلبها معه.
استيقظت ليتا فجأة قبل ساعتين من موعد منبهها عند السابعة صباحاً، غارقة في العرق ومرتعشة. كان عقلها يحتاج دائماً للحظة ليعود إلى رشده بعد كابوس. كل شهيق مرتجف كان يطمئنها بأنها بخير. لكن ذلك كان كذباً. شقيقها ميت، لا شيء بخير.
كانت التدريبات في الصالة الرياضية تساعدها على الإرهاق اليومي، مما أبقى الكوابيس بعيدة معظم الوقت لكنها لم تخلصها منها تماماً. تسللت العرق عبرها إلى الشراشف بينما تدحرجت نفسها إلى الأرض في برودة الصباح الباكر. أخذت لحظة لتجمع حواسها وتهدئ أعصابها قبل أن تخلع الشراشف المبللة وتتجه للاستحمام.
أحاطتها المياه الساخنة ببخار كثيف بينما كانت تدلك الصابون على الندوب التي شُفيت الآن عبر ظهرها وكتفيها. لحسن الحظ، كانت الخدوش على ساقيها قد شُفيت، لكنها كانت لا تزال تشعر بالحرج من ظهرها، لذا لم تكشفه أبداً. كانت الذكريات مؤلمة جداً بالنسبة لها.
بينما كانت تعمل الصابون على جسدها، كان عليها أن تعترف بمدى تماسك جسمها. الشهر الذي قضته في الصالة الرياضية كان يفعل العجائب. لقد طورت شهية أفضل قليلاً بسبب الضرورة فقط لأن جسمها كان يحتاج إلى الوقود. وكل رفع الأثقال قد أعاد بعض الشكل إلى جسدها، خاصة بين خصرها ووركيها. حتى بشرتها وشعرها بدت أكثر إشراقاً.
في مكان ما أثناء الاستحمام، تحولت أفكارها إلى الرجل الطويل الغامض الوسيم، الذي علمت الآن أنه مالك "ألفا"، الألفا نفسه، رغم أنها لم تعرف اسمه بعد. لم تكن تجرؤ على السؤال. وجدت ليتا أنه لقب غير عادي، لكنها خمنت أن نادي القتال يجب أن يعمل مثل قطيع. إما ذلك أو أن الألفا يعتبر نفسه قمة الذكورة، ألفا بكل معنى الكلمة. ضحكت ليتا حتى وإن كان جسدها يوافق على هذا التقييم. ربما كان قليلاً من الاثنين معاً.
لم تستطع أن تمنع نفسها من التفكير فيه في لحظاتها الهادئة. عينيه وهما تحدقان في عينيها، صدره العاري وهو يضغطها على الحائط، يده تستكشف كل الأجزاء التي لم تُلمس من قبل. كانت تلك الخيالات تعقيداً آخر لم تكن بحاجة إليه.
ماذا حدث لعدم وجود روابط عاطفية؟ وبخت نفسها. منذ أن سمعت ذلك الصوت الأجش وشمت رائحته الغنية، حاولت ليتا بكل جهدها تجنبه في كل منعطف. لكن في المساء، كان الأمر مستحيلاً. ومع بدء الدراسة، لم يكن لديها خيار بشأن وقت التدريب. لذا، كانت تبقي عينيها على أليكس أو على المهمة التي بين يديها، دون أن تحاول حتى التفاعل مع الآخرين في الصالة الرياضية. بصراحة، بدا أن ذلك كان اتفاقاً متبادلاً، حيث بدوا وكأنهم يتجنبون أي جزء من الصالة الرياضية كانت تستخدمه. على أي حال، نجحت في قضاء شهر كامل مع لحظتين فقط قضتهما في صحبته.
لكنها لم تستطع فعل ذلك إلى الأبد. اليوم كان أول يوم دراسي لها وسيبقيها ذلك تتدرب حتى وقت الإغلاق. تخيلته يفاجئها في غرفة تغيير الملابس، يدفعها إلى الخلف في الدش، الحرارة الباهتة لصلابته ضدها. هزت رأسها بشدة وحولت الماء إلى بارد، على أمل كبح شهواتها. لم يكن هناك أحد ليرى استسلامها لتلك الخيالات، لكنها كانت خطيرة. الروابط خطيرة. ما الذي كان فيه يؤثر عليها بهذا الشكل؟
اختيار ملابسها كان صعباً بقدر صعوبة نوم جيد. جسدها فضل مرة أخرى الكثير من الملابس التي هجرتها بعد أن بدأت تواعد براين، لكنها لم تكن متأكدة ما إذا كان ينبغي عليها تبنيها بعد. لا يزال يعيش في نفس الطابق ويرىها بانتظام. ارتعدت فعلاً عند التفكير في غيرته. كانت تلك الذكريات حية جداً بالنسبة لها، لدرجة أنها ألقت بفكرة التأنق بعيداً عن ذهنها.
قامت ليتا بتقليب الشماعات واختارت قميصًا بلون الكريم بأكمام ثلاثة أرباع، يناسب قوامها جيدًا ويكشف قليلاً من العنق. قامت بتعديل الحافة قليلاً، سعيدة بأنه لا يزال فضفاضًا بما يكفي ليشعرها بالراحة. ارتدت جينز ضيق بلون فاتح وحذاء رياضي بلون الكريم قبل أن تقف لتتأمل مظهرها. لطيف لكن غير مثير. أنثوي لكن ليس لافتًا للانتباه. كان خيارًا آمنًا ليومها الأول في الدروس.
ملابسها تناسبها مرة أخرى، ولم تستطع إلا أن تبتسم. لقد مر وقت طويل منذ أن بدت وكأنها شيء آخر غير الجلد والعظام. تركت شعرها حرًا ووجهها خاليًا من المكياج. لأول مرة، نظرت إلى انعكاسها ولم تشعر بالاشمئزاز أو الخجل. شعرت... تقريبًا... جيدة؟ حتى فكرة براين في الحرم الجامعي جعلتها تشعر بالغثيان مجددًا.
أخذت ليتا شريط الإفطار من الصندوق الطازج الذي حصلت عليه من الصالة الرياضية، وحقيبتها الكبيرة ومفاتيح السيارة قبل أن تخرج إلى المرآب. لم تصل إلا إلى الطابق الأرضي قبل أن تسمع اسمها.
"ليتا؟" نادى براين خلفها. استدارت بسرعة، كادت أن تصدمهما معًا عندما أمسك بذراعها، "واو... أنا... واو"، كان هذا كل ما استطاع قوله، ورفعت ليتا حاجبها نحوه. "تبدين..." كانت دائمًا تحبه هكذا، مفتونًا ولطيفًا. ذكرها ببدايتهما. كيف كانت الأمور قبل أن تعرف الحقيقة. كانت تتمنى لو كان هذا هو الجانب الوحيد الذي تراه منه.
"مرحبًا"، تمكنت من قولها، متخذة خطوة للخلف.
"هل تريدين الذهاب معًا هذا الصباح؟" سأل، وعيناه تتفحصانها. "الصالة الرياضية تساعد حقًا، عزيزتي. أنا فخور بك."
لم تستطع إلا أن تشعر بالاشمئزاز، وهزت التعبير قبل أن يلاحظ. كانت ملامحها الجسدية جذرًا لكثير من علاقتهما. لون شعرها. مقاس حمالة صدرها. ملابسها. نوع وتطبيق مكياجها. كان يلاحظها جسديًا مرة أخرى، وهذا جعلها ترغب في التغيير.
أجبرت كل تلك المشاعر الفوضوية على الابتعاد. "أريد نوعًا ما أن أعتاد على الحرم الجامعي. سأقوم بالتجول وستكره الانتظار لي." توقفت، تقيس رد فعله. عندما بدا أنه لا يهتم، تابعت. "سنتحدث لاحقًا، براين؟ لدي درس بعد بضع ساعات، ولا يزال عليّ الحصول على كتبي"، أظهرت ابتسامة صغيرة وصعدت إلى سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات. اكتفى براين بالإيماء، مبتسمًا بشكل غامض وهو يدرس صورتها الظلية.
السيارة الرياضية الفاخرة لم تكن خارج السياق تمامًا في الحرم الجامعي، لكن ليتا شعرت بالحرج وهي تخرج من شيء يصرخ بالامتياز بصوت عالٍ، خاصةً لكونها طالبة جديدة. لكنها أوقفت السيارة، وأخذت قهوتها المثلجة من ستاربكس التي حصلت عليها في الطريق، وتوجهت إلى المكتبة. استغرقها الأمر خمس عشرة دقيقة فقط لفهم الاتجاهات على خريطة الحرم الجامعي. لكنها في النهاية وجدت الأبواب المزدوجة الكبيرة.
كان الطلاب يتجولون في الداخل، وقرأت ليتا اللافتات، متبعة الأسهم حتى وجدت ما كانت تبحث عنه، الكتب الدراسية. توقفت الطابور الطويل بجانب الملفات واللوازم، لذا اختارت احتياجاتها أثناء الانتظار. كان كل شيء مشرقًا وجديدًا، ولم تستطع إلا أن تشعر بالحماس لأول يوم لها. كان هذا بداية جديدة لها. كانت تعيش أحد أحلام جيمس لها. كان دائمًا يريدها أن تكمل دراستها حتى تتمكن من الاعتناء به في شيخوخته ولم يكن يهتم بأنهما كانا يفصل بينهما بضع سنوات فقط. ابتلعت الحزن في صدرها وابتسمت للذكرى. قبل أن تدرك، كانت ليتا تقف في مقدمة الطابور.
"مرحبًا! قائمة الدروس؟" سألت امرأة في سن الجامعة. كانت شارة اسمها تقول "ستيسي"، وبدت مألوفة بعض الشيء. سلمت ليتا الورقة التي طبعتها من المنزل، وهي تدرس وجه المرأة اللطيف كما لو أنه سيخبرها أين رأته من قبل.
"يا فتاة، في أي سنة أنت؟ أنا في اثنتين من هذه الدروس وأنا طالبة في السنة الثالثة. هل أنت طالبة محولة؟"
"أوه"، ترددت ليتا، "لا، أنا طالبة جديدة، لكنني جيدة في الرياضيات والإنجليزية، لذلك أعطوني إعفاءً خاصًا. هل هذا غريب؟" كانت ليتا تكره أن تكون غير واثقة من نفسها، ولكن هذا كان بيئة جديدة تمامًا بالنسبة لها، بعيدة عن المدارس الخاصة المتميزة التي تعرفها. هذا كان العالم الحقيقي، مع أشخاص حقيقيين لا يعرفون والديها أو حسابها المصرفي. لم تكن تريد أن تخطئ في أي جزء من بناء العلاقات.
"ماذا، حقيقة أنك جيدة في الرياضيات والإنجليزية؟ بصرف النظر عن كونك وحيدة القرن، أرجوك! أنت عبقرية، اعترفي بذلك، أنا بالتأكيد سأفعل. نحن جميعًا نظهر نقاط قوتنا." دفعت كتفها العريض والعضلي. نظرت ستايس إلى ليتا لفترة أطول من اللازم، ثم هزت رأسها. "سأعود حالاً بكتبك."
عادت بعد بضع دقائق مع كومة بدت مستحيلة الطول ووجه ليتا شاحب، "الحمد لله أنني كنت أتمرن..." تمتمت لنفسها.
"ها! من هنا أعرفك! ألفا، أليس كذلك؟ كنت أعرف أنني أتعرف عليك، لكن لم أستطع تحديد وجهك. أنا أخت أليكس، ستايسي. لكن يمكنك مناداتي ستايس"، ابتسمت ابتسامة عريضة، ولوحت كما لو لم يكونوا قد تحدثوا بالفعل. "كنت أنوي التحدث إليك، لكن أليكس مزاجه سيء، ويحتكر كل وقتك. قال أنك لست هنا للتدريب بشكل حقيقي، هل هذا صحيح؟" سألت ستايس، "لا أحكم إذا كان صحيحًا، أريد فقط أن أعرف مع من أتعامل، تعرفين." ابتسمت وغمزت.
لم تشعر ليتا بأي سلبية، لذا زفرت وقالت، "نعم، كنت أتساءل متى سألتقي بأي نساء أخريات. كنت أبدأ أشعر أنني منبوذة."
"أوه، أرجوك! أنت؟ مستحيل، أقسم—" انتفضت ستايس قبل أن تتحول إلى الإسبانية دون أن ترمش. انفجرت ليتا في ضحكة غير متوقعة بينما كانت تستمع إلى ستايس وهي تنعت أليكس بكل الأسماء الممكنة. دحرجت ستايس عينيها وتنهدت، تهمس بمزيد من الإهانات.
"كيف عرفت أنني أتكلم الإسبانية؟" سألت ليتا بين الضحكات.
"لم أكن أعرف"، اعترفت ستايس بابتسامة مذنبة. "أليكس يزعجني أحيانًا لدرجة أنني أنسى الترجمة." ضحك الاثنان. نظرت ستايس إلى ملامح ليتا بنظرة جديدة. "مختلطة مع ماذا؟ دومينيكية أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا شيء من أصل إسباني، بقدر ما أعلم. ألوم خمس سنوات من دروس الإسبانية ومشاهدة المسلسلات. بيضاء من جانب أمي." صححت ليتا، "وشيء من جانب والدي. ربما جزر أو شرق أوسط، لكنه لا يعرف بالتأكيد ولا أنا. هو متبنى."
أومأت ستايس، "يمكنني أن أرى ذلك قليلاً الآن. لمحة من شيء إضافي تحت كل هذا البياض." كان جيمس دائمًا يشبه رافي، بني ونحيف، بالكاد يحصل على أي ملامح من والدتهم. لكن ليتا كانت تشبه ديان تمامًا ولم يكن لديها شيء من رافي سوى شعرها الأسود وذلك الشيء الإضافي الذي لا يمكن لأحد أن يحدد ما هو.
"نعم، لكنني قضيت الصيف كله في الداخل. ولا أتسمّر أبدًا لذا لا أعرف. تخمينك جيد مثل تخميني." مزحت ليتا.
"وإذا حصل أليكس على ما يريد، فلن يكون لديك وقت فراغ لتكوني في الخارج في الخريف أيضًا."
"نعم، يمكنني أن أتخيل. أدعوه بأسماء في رأسي كلما قال الكلمات دوائر الأساس بصوته الغليظ السخيف." دحرجت ليتا عينيها. "كنت أعرف أنه ليس أبيض، لكن لم أستطع وضع يدي على شيء محدد وأكره أن أفترض."
"نعم، لا أحد يعرف أبدًا ما نحن. بورتوريكيون من الجانبين. حصلنا عليها بصدق. ربما لون الشعر هو الذي يربك الناس"، قالت ستايس، مشيرة إلى شعرها الأشقر الفاتح. "الناس يظنون فقط أنني لدي سمرة مزيفة."
"نفس الشيء. لكن كل من يعرف والدي يعرفني. يوفر الكثير من سوء الفهم. علينا أن نجلس ونتبادل الملاحظات في وقت ما"، ابتسمت ليتا.
"لا تقلقي، سنتحدث أكثر في—" مالت ستايس لتنظر إلى جدول ليتا مرة أخرى—"الإحصاء المتقدم."
شخص ما أطلق صوتًا خلف ليتا، كما لو كان يقول إن السيدات بحاجة إلى إنهاء محادثتهن. التقطت ليتا كتبها وتوجهت نحو الكاشير لأخذ سلة لوازم المدرسة.
"اجلسي بالقرب من الخلف، حسنًا؟ أنا عادة ما أكون متأخرة خمس دقائق لكل حصة"، نادت ستايس بعدها، ملوحة بيدها لتوديعها. "ليس خطأي أن القهوة في منتصف الطريق عبر الحرم الجامعي."