7
توجهت ليتا إلى صفها الأخير، متسللة بين حشود الطلاب في الساحة. شعرت بالحياة لأول مرة منذ فترة طويلة، ما زالت تفكر في دروس أستاذها في الحصتين الأخيرتين وتدون في ذهنها ما يجب عليها فعله لواجباتها. بعد أسبوع، سيتعين عليها البدء في كتابة بحث في نظرية الاقتصاد، وكتابة مقال إبداعي في صف الرومانسية، ومن يدري ماذا ستتطلب منها الإحصائيات المتقدمة.
نظرت إلى اسم المبنى ورقم الغرفة مرة أخرى، للتأكد من أنها في الجانب الصحيح من الحرم الجامعي. بدأت تشعر أن الأمور تسير بشكل جيد مرة أخرى. ربما أفضل قليلاً الآن بعد أن تعرفت على ستايس. متى كانت آخر مرة كان لديها صديقة؟ في المرحلة الإعدادية؟ ابتلعت ليتا شعور الوحدة واستمرت في المشي.
عندما وجدت الغرفة، تسللت إلى أحد الصفوف الخلفية واحتفظت بالمقعد الأول في نهاية الممر لستايس. رفعت شعرها إلى ذيل حصان، ولم تلاحظ شعور العيون التي تراقبها بينما كانت القاعة تمتلئ بالطلاب. كان الأستاذ يكافح لضبط المدخل على جهاز العرض، ورتبت ليتا أدوات تدوين الملاحظات بعناية على مكتبها.
كما لو كانت على الموعد تماماً، انزلقت ستايس إلى المقعد المحفوظ لها، متأخرة بخمس دقائق بالضبط. "حسناً، ما اسمك؟ أدركت أنك لم تقولي لي إياه ولم أكن ذكية بما يكفي لأخذه من جدولك. أنا دائماً سعيدة بلقاء زميلة متحمسة..."
ابتسمت ليتا، متأثرة بطبيعة ستايس الودية، "ليتا. متحمسة لما بالضبط؟ الرياضيات؟" ضحكت ستايس ثم نظرت حولها بخجل، مدركة أنها تلفت الأنظار. ارتاحت عندما رأت الأستاذ ما زال يكافح مع جهاز العرض.
"تعرفين،" قالت وهي ترفع حاجبيها بمزاح، "هل أنت من محبي القفز على الحبال؟"
وجه ليتا الخالي من التعبير جعل ستايس تضحك. "أو هل أنت من محبي الأغطية؟ أو المناشف؟ أو—"
"آه، حسناً، فهمت،" ضحكت ليتا وهزت رأسها، "هل هناك الكثير من محبي القفز في النادي الرياضي؟"
"لا، نحن آخر من تبقى. لقد كنت في هذا النمط من الحياة لبضعة أشهر فقط وجاز فقط مع المجموعة لبضع سنوات." لاحظت ليتا تلك اللغة الغريبة مرة أخرى، لكنها تجاهلتها. يمكن للناس أن يكونوا غريبين كما يشاؤون طالما كانوا لطيفين معها.
"لقد أتيتِ في الوقت المثالي،" أصرت ستايس، "ليس هناك الكثير من المنافسة. رجال سهل التعامل معهم وليسوا سيئين. سيسهلون عليكِ الأمر. الدوائر الأكبر أكثر خطورة من هنا. ولكن لم نعد إلى الدائرة الرئيسية منذ فترة. وفي آخر مرة كنت هناك، لم أكن من محبي القفز." لم تفوت ليتا الطريقة التي بدت بها عيونها حزينة. قال أليكس إن نوعها قد انقرض منذ بضعة أشهر. الجميع جاءوا إلى النادي من أجل جيمس. ذلك الاسم جرح قلبها مرة أخرى، فشعرت بالألم.
تنحنحت ستايس. "سنكون مبتدئين معاً هذا العام." هزت ستايس كتفيها، مجبرة ابتسامة لم تصل إلى عينيها. "على أي حال، أنا وأنت وجاز نكون ثلاثة. لذا، الخيارات جيدة طالما أنك لستِ جشعة. ليس هناك شيء مثل كل تلك العدوانية في الحلبة. ثم تعودين إلى المنزل وتستمتعين بذلك أيضاً. أو إذا كنتِ مثلي، ستشعرين بالإثارة في الحلبة نفسها." وجهها أخبر ليتا أنها تسترجع ذكريات.
"هل تقاتلين؟"
"أحاول الدخول في فئة الوزن التنافسي، نعم. لقد كنت أعمل على تحسين تقنيتي لفترة، لكن هذه السنة الماضية... لنقل فقط أنني في الخطة ب من حياتي، لذلك فكرت، لماذا لا أتمسك بشيء أحبه وأحترمه، أتعلمين؟"
أومأت ليتا، وهي تفهم تمامًا ما يعني أن تكون في الخطة ب عندما تذهب الخطة أ إلى الجحيم.
"على أي حال، دعيني أقدم لك الخيارات"، عادت ستايسي للابتسام، وكانت الغمازتان في خدها الأيمن لطيفتين للغاية، لم تستطع ليتا إلا أن تجدها جذابة للغاية. طويلة، رياضية، بملامح جميلة وشعر أشقر باهت كانت ليتا تعلم أنه ليس لونًا طبيعيًا.
قاطعت ستايسي، "أعلم. إنه جميل جدًا لدرجة لا يمكن تجاهله. بالإضافة إلى ذلك، قصة الشعر البنية المملة لأليكس لا يمكنها أبدًا. ولهذا السبب يستحق مصففي أن يطلب مني ثمنًا باهظًا في كل مرة أذهب إليه."
ضحكت ليتا بصوت عالٍ، وهي تغطي فمها عندما نظر الأستاذ إليهما. بدا وكأنه ينهي العمل على الشاشة، لذا ستبدأ الحصة في أي لحظة. نظرت ليتا مرة أخرى إلى ستايسي. الفتيات من هذا النوع لم يتحدثن معها في المدرسة الثانوية، لكن هذه كانت الجامعة. ليتا الثانوية يمكنها أن تنسى ذلك.
أخرجت ستايسي هاتفها، وتأكدت من أن الأستاذ كان مع المساعد، يحاولان فصل وإعادة توصيل الأجهزة. فكرت في ذكر المساعد لليتا، لكنها ستفعل ذلك عندما تنتهي. فتحت إنستغرام وأظهرت لليتا الصورة الأولى.
"حسنًا، هذا هو أندريس، جذاب للغاية، أليس كذلك؟ 10 من 10 في السرير أيضًا، يا إلهي. أعطني رقمك بسرعة وسأرسل لك معلومات إنستغرام. إنه في وزن المتوسط ولديه فرص جيدة للفوز بحزام اللقب هذا العام. جهزي نفسك له... و—"
"هل يمكنكما أن تخفضا صوتكما؟" همست امرأة من صف بعيد. استدارت لتنظر إليهما بنظرة غاضبة، وقبل أن تقول ستايسي أي شيء، انفجر غضب ليتا وقالت، "لماذا لا تخفضين صوتك، يا فضولية، قبل أن أخبر الأستاذ بأن لديك سيجارة إلكترونية في الصف."
رفعت ليتا حاجبيها ونظرت إلى السيجارة الإلكترونية الممسكة تحت الطاولة. شد وجه المرأة بشكل قبيح قبل أن تستدير مرة أخرى بتذمر. ضربت ستايسي كتف ليتا، "حسنًا، هذه الشجاعة هي بالضبط ما أحتاجه في صديقة جديدة! ستتمكنين من مجاراة جاز وأنا جيدًا طالما أنك تواجهيننا بصراحة."
"كما كنت أقول، أندريس..."
"انتظري، إذا كنت قد نمت معه بالفعل، هل أنت متأكدة أنك تريدين مني أن أراقبه؟ أليس ذلك مثل الصيد... في أرضك؟" لم تستطع ليتا إلا أن تحمر خجلًا. لم تكن عذراء، لكنها لم تكن تعلم أن الناس يمكن أن يكونوا بهذه الحرية في حياتهم الجنسية. كان ذلك نوعًا ما ملهما. لم يعطها برايان أكثر مما أخذ ولم يكن هناك مجال للحديث عن ذلك أيضًا. لم تجد ليتا ذلك غير طبيعي في ذلك الوقت بسبب وجود الكثير من العار المرتبط بالتصرفات الجنسية في مدرستها الخاصة لدرجة أن أي شخص يشعر بالراحة للحديث عن شركائه الجنسيين. لكن ربما كانت ستستمتع بأن تكون صريحة حول ما تريده مع شخص ما.
"يا فتاة... أرجوك، لقد جربتهم جميعًا... أنا وجاز نتشارك طوال الوقت. نحن جميعًا نظيفون، كما تعلمين. وطالما أنني لا أواجه مشكلة معك، وتقومين بالفحوصات بانتظام، ولا تثيرين المشاكل، يمكنك المشاركة أيضًا. لكنني أعتقد أنه من اللطيف أنك سألتِ. كنت مثلك عندما دخلت هذا العالم لأول مرة"، قالت وهي تهز رأسها بحزن، وعيناها تلمعان قليلاً. "لكنني كنت أهرب من مشاكلي، لذا كان من الأسهل قبول الأمر. وإذا أصبحت الأمور جادة قليلاً... يمكنك دائمًا أن تطلبي الأولوية، لكن على واحد فقط في كل مرة، حسنًا؟ لا تكوني جشعة. نحن جميعًا نحتاج إلى القليل من الحب." تغيرت ملامح وجه ستايس للحظة. شعرت ليتا وكأنها تدخل إلى مجتمع سري. كان هناك الكثير مما يجري خلف الكواليس مما كانت تعتقد.
"على أي حال"، تابعت ستايس، "هناك مارك، خفيف الوزن. إنه لطيف. رشيق للغاية، إذا كنت تفهمين ما أعنيه. أكثر مما يبدو عليه، كما تعلمين؟ سيزعجك في الأماكن العامة، لكنه سيعوض عن ذلك في الخفاء." وغمزت.
"من المحتمل أنه لن يكون منافسًا جادًا لبضع سنوات على الأقل، لا يزال يتقن لعبته الأرضية. وهناك برودي، وزن الويلتر. جيد في الأمور الشفوية، لكن هذا كل شيء لأنه ضد الجنس قبل الزواج. أعلم، أعلم، الشؤون الشفوية بالتأكيد تعتبر جنسًا، لكن من أنا لأحرم نفسي عندما لا يعتقد الرجل نفسه بذلك؟ وربما الشخص المناسب يمكنه لفت انتباهه وفتح تلك الباب للبقية منا"، ودغدغت ليتا بلطف، "لديك بالتأكيد طاقة الفتاة الجيدة، وسيحب ذلك بالتأكيد. لا أعرف كيف سيكون أداؤه هذا العام. لقد انفصل للتو عن حبيبته في المدرسة الثانوية قبل بضعة أشهر ولا يزال في حالة كآبة بسبب ذلك."
"ثم هناك أليكس، لكن أرجوك بالله، لا تخبريني إذا نمتِ مع أخي"، قالت بوجه مقزز، "إنه في فئة الوزن الثقيل الخفيف ومن المفترض أن يقاتل محليًا هذا الأسبوع، إذا كنتِ ترغبين في القدوم. إنه رائع والجميع يعتقدون أنه سيفوز باللقب هذا العام. لكنني أخته، لذا أنا متحيزة. على أي حال، ثم هناك ألفا، حسنًا اسمه كول، لكنه ليس حقًا مع البرنامج، كما تعلمين؟ لذا، لن أزعج نفسي حتى. سأرسل لك حسابه على إنستغرام، على أي حال." وببضع نقرات من أصابعها، أرسلت ستايس ليتا رابطًا لكل من حساباتهم وراقبت بجدية بينما أضافتهم ليتا كأصدقاء.
"ماذا تعنين، ليس مع البرنامج؟" ظلت ليتا تردد اسمه في رأسها. كول. لماذا يبدو جيدًا هكذا؟
"لا أعرف إذا كان الآن... هو الوقت الأنسب لمناقشته"، قالت وهي تشد على أسنانها، وتنظر خلف رأس ليتا.
"لا، هيا، لقد قابلته مرتين فقط. إنه نوع من الجلف، لكن لن يضر أن تخبريني، على أي حال."
حاولت ستايس كتم ابتسامتها وكررت نظرتها السريعة إلى الخلف على طول الصف. ما الذي كانت تنظر إليه؟
"هو يكره الفتيات اللواتي يعملن في الحلبة"، قالت ستايسي وهي تدير عينيها، وهمست، "هو لطيف معي لأنني أخت أليكس وهذا بيتا، لكن بخلاف ذلك، كان سيكون وقحًا معي أيضًا. هو ملاكم وزن متوسط ووزنه 225 رطل من العدوانية. لكنه وسيم، وهو يعرف ذلك. إنه مغرور، لكنه الأكثر طلبًا في الدائرة الأكبر. مما سمعت، حتى أنه تحدى جيمس... اللعنة..." شعرت ستايسي بعدم الارتياح مرة أخرى، وابتعدت عن ليتا للحظة، التي كانت تشعر بنفس الوخز في صدرها.
"مرحبًا، ربما لا ينبغي لي أن أسأل، لكن... قال أليكس أنك معجبة مهووسة؟ أو أنك كنتِ... معجبة بجيمس؟" تمتمت ستايسي بصوت منخفض. لم تتحرك ليتا أو تقل شيئًا.
"حسنًا، يجب أن أخبرك أننا لا نتحدث عنه، لذا لا تسأل. خاصة ألفا. ولا أنا أيضًا. لا تذكري اسمه حتى. أحيانًا أخطئ، لكنني جادة. إنه منطقة ممنوعة، حسنًا؟ إذا كنتِ تريدين البقاء، فهذا هو أكبر قانون."
أومأت ليتا برأسها بحدة. "لماذا يستخدمون هذه الألقاب؟ ألفا... بيتا؟ ماذا تعني؟" سألت ليتا لتغير الموضوع.
"الأمر معقد..." أجابت ستايسي بهدوء، "فكري فيها كأنها تصنيفات، حسنًا؟ لن تحتاجي أبدًا إلى معرفتها، على أي حال. لقد أرسلت لك كل المعلومات وسأعرفك على جاز الليلة في النادي. ستأتين، أليس كذلك؟ لاحظت أنك توقفتِ عن المجيء في الصباح... ومعظم المقاتلين الذين أخبرتك عنهم يأتون في الليل إلى الحصة الحصرية مع أليكس وكول. عليك أن تكوني جزءًا من المجموعة، لكنني أدعوك رسميًا، حسنًا؟ كنت أدير الحصة للفتيات الأخريات، لكن الآن ستكون فقط بيننا الثلاثة."
"أوه، حسنًا، سأكون هناك. أي شيء للخروج من تدريب أليكس لي"، قالت ليتا وهي تتجهم. شعرت أن جسدها مرهق كل يوم، "أنا موافقة طالما يمكنك مساعدتي في تجنب كول. أعتقد أنه يعطيني شعورًا غريبًا"، قالت ليتا وهي تهز كتفيها، وتحولت وجه ستايسي إلى اللون الأحمر القاني وهي تنظر خلف ليتا مرة أخرى. هذه المرة تابعت ليتا نظرتها لترى كول بنفسه، الذي كانت عيناه تحملان نفس الحرارة المظلمة التي شعرت بها تلك الليلة في النادي. اللعنة.
"ربما كان يجب أن أذكر أنه مساعد تدريس في حصتنا... أليس كذلك؟" قالت ستايسي وهي تحاول كبح ضحكة عالية، "لكن بالطريقة التي كان يحدق بها في مؤخرة رأسك، ربما كنت مخطئة بشأن كونه مع البرنامج. ربما كان ينتظر فقط..."
ضحكت ليتا، وهي تدير وجهها بعيدًا عن نظرته الحادة، "لقد كرهني منذ اليوم الأول، لذا أعتقد أنني تركت انطباعًا سيئًا. ولا يهم على أي حال، لقد ذكرتِ ما يكفي من الرجال لأكون بخير بتجاهل هذا الشخص." أجبرت ليتا على الضحك، وهي مجمدة داخليًا عند الفكرة أن بريان قد يسمعها تتظاهر. لم يكن في هذه الحصة. ربما لم يكن حتى في الحرم الجامعي لهذا اليوم ومع ذلك، بقي الخوف. إذا أراد أن يتابعها، فسيفعل. وغالبًا ما كان يفعل. كان هذا سببًا آخر لإبقاء النادي سرًا.
"حسنًا، إذا كنتِ موافقة، يمكننا الذهاب إلى السوق بسرعة قبل التدريب الليلة؟ لقد رأيت ما ترتدينه، ومع احترامي، إذا كنتِ تنوين لفت انتباه الرجال الذين ذكرتهم، عليك أن تلبسي بما يناسب ذلك."
"حسنًا، أيها الصف!" نادى الأستاذ، "لقد بدأنا أخيرًا. دعونا نبدأ العمل، أليس كذلك؟"