8
تبعت ليتا صديقتها ستايسي إلى متجر الملابس الداخلية وكأنها طفلة خجولة، لأنها لم تشترِ هذه الأشياء لنفسها من قبل. فجأة، تساءلت إذا كان هذا يجعلها مثيرة للشفقة، أو إذا كانت ستايسي ستحكم عليها. لسنوات، كانت والدتها هي من تشتري لها الملابس الداخلية. وفي السنتين الأخيرتين، كان برايان هو الذي يقوم بذلك، مدعيًا أنه يفضل أن ترتدي ما يعجبه. ولم يبدُ أنه تمكن من اختيار المقاس الصحيح لها مهما كان عدد المرات التي كانت حمالات الصدر تضغط على صدرها. كان كل هذا يبدو طبيعيًا. الآن، بينما تنظر ليتا إلى المتجر المليء بالنساء والفتيات المراهقات، لم تكن متأكدة.
أخذت ستايسي ليتا إلى جانب النساء في المتجر، بعيدًا عن الألوان الزاهية والسراويل الداخلية التي تحمل كلمات عليها. رفعت فستانًا شبكيًا يتوقف عند الخصر، كاشفًا كل شيء تحته. ضحكت قائلة: "هذا ما ترتدينه عندما تلتقطين أول ملاكم، حسنًا؟ من الأفضل أن تتركي انطباعًا حتى ينتشر الكلام. إذا كان هناك شيء تعرفه الأرنب، فهو أن السمعة الممتازة هي كل شيء."
فتاة مثل ليتا، من الساحل الشرقي الثري، لم يكن لها علاقة بالحديث عن النوم مع المقاتلين، كما في عدة مقاتلين، في متجر عام. على الأقل، هذا ما كانت ستقوله والدتها. والدتها، ديان، ابنة عائلة مرموقة، إن لم تكن مفلسة، كانت رئيسة لشركة أدوية. كانوا يصنعون اللقاحات ومثبتات المزاج، وهما شيئان كانت ليتا تعرفهما جيدًا. كان اسم عائلة والدتها مهمًا في كل الدوائر الداخلية، لكن يُفترض أن جد ليتا أحرق أموال الإرث قبل أن تمرر. لذا، كبرت والدة ليتا وهي تأكل شطائر الكاتشب في ملابس شانيل. جعلت الدولار يمتد حول الزاوية بينما تبدو وكأنها تملك الملايين.
كان هذا نصف السبب الذي جعل ديان كلاو لا تدع ليتا تبتعد كثيرًا عن برايان. الاسم يمكن أن يأخذ الفتاة إلى أي مكان، كانت تقول والدتها، والمال سيبقيها هناك. هكذا انتهى بها الأمر مع والدها، رافي، اختصارًا لرافائيل. لم يكن رافائيل ديلارد اسمًا معروفًا، طفلًا متبنى من المدينة الداخلية، لكنه كان ميسور الحال الآن بوظيفته. كان له موقع ممتاز في الدائرة الداخلية للمدينة وكسب الكثير من المال، لضمان تجنب الأثرياء للاحتيال الضريبي. كمحامٍ ذو نفوذ مع شركته الخاصة، كان يمكن لرافي أن يسيطر على قاعة المحكمة وقاعة الحفلات مع والدتها ليتا تتدلى بعناية على ذراعه.
كلاهما تحرك بحرية في الطبقة العليا من المجتمع، مما ترك القليل من الوقت لتربية ليتا أو شقيقها، الذين تربوا على يد مجموعة من المربيات والمدارس الخاصة بدلاً من ذلك. ما افتقدوه في الحب والغرائز الأبوية، عوضته ديان ورافي بالأدب واللباقة. والمال. إذا كان هناك شيء كانت والدتها تجيده، فهو رمي المال على المشكلة لجعلها تختفي. كم مرة دفعت والدتها لعلاجات الشفاء الخاصة عندما ظهرت كدمات؟ كم مرة رمت والدتها المال على أطباء الطوارئ لإبقاء الأمور هادئة؟ أو وقعت اسمها على تبرع آخر في المدرسة الخاصة لليتا في سنتها الأخيرة عندما كانت الكدمات أكثر صعوبة في الإخفاء؟
هل كان هذا هو المثال الذي أرادت ليتا اتباعه؟ أم أرادت أن تنظر إلى الحياة من منظور مختلف؟ لم يكن هناك ما يخبرها بما قد تجده في مسار حياة مختلف. واحد تكون فيه النساء قويات بما يكفي لاختيار شركائهن الجنسيين لمجرد أنهن يستمتعن بذلك. قد يكون هناك وصمة عار مرتبطة بما يفعلونه، لكن إذا كان الجميع بالغين متوافقين، فما الذي يهم ما يفعلونه خلف الأبواب المغلقة؟
"هل يدفع لكم المقاتلون أو شيء من هذا القبيل؟" سألت ليتا، وهي تشعر بالجهل كطفلة في عالم الكبار. أسرعت لتوضيح نفسها قبل أن تنزعج ستايسي. "إنك تجعلين الأمر يبدو وكأنه وظيفة. مراجع وسمعة. الكلام الشفهي وآفاق المستقبل. أريد فقط أن أتأكد من أنني أفهم كل شيء." شعرت ليتا بالحرارة تتسلل إلى رقبتها بينما كانت ستايسي تحدق فيها. ثم انفجرت فجأة في نوبة ضحك جعلت وجه ليتا يحمر بالكامل.
"بالطبع لا، عزيزتي!" ضحكت ستايسي، وهي تتأرجح بشعرها الأشقر الجليدي على كتفيها. "نحن 'نمارس الملاكمة' لأننا نريد ذلك. لأنه ممتع ويشعرنا بالراحة. لكن لا توجد معاملات مالية متورطة. يا إلهي." هزت رأسها مجددًا، عابسة.
انكمشت ليتا، تشعر بالحرج.
"لا تقلقي، من الصعب إزعاجي. أنت بخير. إنها فقط الطريقة التي نتحدث بها عن الحلبة، أنت تعرفين؟ أنا فقط أعطيك معلومات من الداخل. لم أقصد إخافتك لتظني أن الأمر أكثر من مجرد وقت ممتع. إذا لم تريدي أن تكوني مع أحد، ستظلين جيدة معي. قد تزعجك جاز قليلاً، لكنها ستكون هادئة حيال الأمر أيضًا. لن يرميك أحد خارج الصالة الرياضية لكونك نفسك. مهما كانت الطريقة التي تريدين أن تكوني بها. أرنب أو مقاتلة أو مجرد فتاة تحب التمرين. كلنا ضائعون بطريقتنا الخاصة. نصيحتي هي أن تجرّبي نمط الحياة هذا وإذا لم يكن يناسبك، فلا ضرر ولا ضرار."
هزت ستايسي كتفيها وكأن الأمر بسيط للغاية وعادت إلى رف الفساتين. أذهلت ليتا بحرية ستايسي التي بدت تمتلكها. لم تكن محصورة في أي قالب وإذا كانت تشعر بالخجل، فلم يكن لديها أي خجل من جسدها أو موضوع هوايتها. شاهدت ليتا ستايسي وهي ترفع عدة حمالات صدر وسراويل داخلية أمام المرآة في صالة العرض.
"يا إلهي، آسفة، لسنا هنا من أجلي"، اعتذرت، "قسم الملابس الرياضية هنا. ما هو مقاس حمالة صدرك؟"
"أرتدي 32C، أعتقد... لكنني لا أعتقد أنه المقاس الصحيح. إنه ضيق جدًا. خاصة بعد الشهر الأخير من التمرين"، اعترفت ليتا بهدوء. كان الغضب سهلاً، أما الإحراج فكان صعبًا. وبطريقة ما، شعرت بالإحراج في العشرين دقيقة الماضية مع ستايسي أكثر مما شعرت به في شهور.
"حسنًا، لا مشكلة. دعينا نقيسك ونجرب بعض هذه الملابس. ربما تحتاجين واحدة من كل نوع على الأقل وسراويل يوغا متطابقة. بعض الليجنز لن يضر أيضًا. كيف حالك من حيث المال؟ يمكنني إقراضك بعض المال إذا كنت بحاجة. أعلم أن هذه الأشياء يمكن أن تكون مكلفة قليلاً..." نظرت إلى ليتا بتوقع، ولكن بشكل غير رسمي. لم يكن هناك خبث في الملاحظة.
"لا، أنا بخير"، ردت ليتا، وهي تراقب ستايسي تشير إلى موظفة.
للحظة، تساءلت كيف كان سيكون حال حياتها لو كانت قد تربت مع ستايسي كصديقة.
مثلما حدث في سنتها الثانية في المدرسة الثانوية، عندما بدأ جيمس في ممارسة الفنون القتالية المختلطة وأقسم أنه سيترك المدرسة ليتفرغ لها بشكل كامل. بالكاد كان لديهم حديث حول الأمر قبل أن يأخذ أموال الثقة ويهرب. هرب إلى جميع أنحاء البلاد، مؤكدًا أن الأشخاص الذين وجدهم في حلبة القتال قد فتحوا عينيه على الطريقة التي يجب أن تكون بها الحياة حقًا.
الآن يمكنها أن تفهم. قضاء الوقت مع ستايس، والتدرب مع أليكس. كانت التمارين مؤلمة، لكن الجو في نادي ألفا كان مريحًا. شعرت بالأمان، وهذا الوقت الذي كانت تقضيه مع ستايس أظهر لها طريقة تفكير مختلفة تمامًا.
والدا ليتا سيكونان غاضبين لو علما أنها في نفس نادي القتال الذي بدأه جيمس، وتكون صداقات مع نفس الأصدقاء الذين كان لديه. وكانت تحب ذلك. تحب الثقة الجديدة والقوة التي تشعر بها كل يوم. كان والداها لديهما توقعات منها، تمامًا مثلما كان لديهما من جيمس. لقد تجاهل رغباتهما، وتبع شغفه حتى لو كان يعني فقدانهما. تساءلت ليتا هل لديها القوة لتفعل الشيء نفسه.
لا تزال تتذكر قول والدتها إن الرجال أحيانًا يظهرون حبهم بطرق جسدية. لكنها ستختفي إذا تمكنت من ترتيب نفسها. تتوقف عن إغضابه. ترتدي ملابس مناسبة. تمسك لسانها. كانت ليتا تغرق تحت وطأة ذلك، ولم يكن حتى شقيقها بجانبها.
ابتسمت ستايس للموظفة وأشارت إلى ليتا. "تحتاج إلى قياس سريع، إذا لم تمانعي." رفعت ليتا ذراعيها للقياس، لكن السيدة عبست وهي تلف الشريط حول صدرها. "ما المقاس الذي ترتدينه الآن، عزيزتي؟"
"32C."
"دعينا نذهب إلى غرفة القياس، حسنًا؟ أعتقد أن حمالة الصدر تؤثر على القياسات."
تبعت ليتا الموظفة إلى غرفة القياس وخلعت حمالة الصدر دون أن تخلع قميصها. لم تكن تريد المخاطرة بأن يظهر شيء. لا ظهرها المليء بالندوب ولا كدماتها الباهتة.
"يا إلهي!" شهقت ستايس والموظفة التي كانت تحمل اسم "آمي" عندما نظروا إلى صدر ليتا.
"ماذا؟" سألت ليتا، وهي تنظر إلى نفسها. هل هناك شيء خاطئ في صدرها؟ هل لديها حلمات غريبة أو شيء من هذا القبيل؟
"من اشترى لك هذه الحمالة؟" سألت آمي، وهي تدرسها بصدمة كاملة.
"أعتقد أنه كان صديقي... حسنًا، صديقي السابق"، اعترفت ليتا، "اشترى الكثير بهذا المقاس. قال إنها تبدو مثالية. هل هناك شيء خاطئ بها؟"
"عزيزتي، إنها تضغط على صدرك حتى لا شيء. ألا تشعرين بالضغط؟ أعني، يا إلهي، من هنا يبدو أنها على الأقل بثلاثة مقاسات أصغر"، قالت، "لو لم يكن بسبب خامة هذا السويتر، لبدوت وكأن لديك صدرًا مزدوجًا وثلاثيًا بالطريقة التي كنت تفيضين بها من فوق وتحت وعلى الجانبين."
بعد لحظة، تم تسليمها حمالة صدر أكبر وقميص رقيق، وبمجرد أن تركوها وحدها، خلعت ملابسها بسرعة. أخذت نفسًا عميقًا، معتادة على الطريقة التي سمحت بها الحمالة لأضلاعها بالتمدد دون الضغط. في المرآة، يمكنها رؤية الفرق فورًا.
عبست ليتا.
"كيف تبدو؟" صاحت آمي عبر الباب.
"رائع، شكرًا لك"، قالت ليتا بهدوء، وهي تفتح الباب حتى يتمكنوا من تفقد المقاس.
"واو!"
"واو هو التعبير الصحيح"، قالت ستايس، متبادلة نظرة سرية مع آمي قبل أن تغادر غرفة القياس، "إذًا... صديقك السابق، أليس كذلك؟"
"نعم، براين"، ارتجفت ليتا قليلاً، وهي تعود إلى منحنيات صدرها الناعمة. لم تستطع إلا أن تبتسم للراحة والشكل الجديد للحمالة وستايس لم تفوت ذلك. نظرت إلى ليتا كما لو كان لديها الكثير لتقوله، لكنها احتفظت بها لنفسها وقالت فقط، "سعيدة لأنه أصبح سابقًا."
غيرت ليتا ملابسها في المنزل وانزلقت إلى موقف السيارات دون أن ترى براين، لكن بمجرد أن وصلت إلى باب سيارتها الرياضية، سمعت صوته.
"ليتا؟" نادى مقلدًا الصباح، "انتظري، لم نتحدث هذا الصباح." ركض بخفة نحوها، وشكرت نفسها بصمت لأنها ارتدت سترة بقلنسوة. كيف كان يعرف دائمًا مكانها في مجمع شققهم؟
"مرحبًا... كنت في طريقي إلى الصالة الرياضية."
"آه حسنًا، تذهبين كثيرًا... تقريبًا كل يوم. ربما إذا حصلت على عضوية هناك، سأراك بالفعل"، قال بمرح، مظهرًا البراءة التي كانت تتمنى لو أنه يمتلكها حقًا.
"نعم"، ضحكت، "عذرًا، قال المعالج إنه من الجيد أن أذهب وحدي، كما تعلمين؟ لأعمل على قلقي والأشياء. على أي حال، يجب أن أذهب، أو سأكون متأخرة على جلسة التدريب الشخصي."
"تدريب شخصي؟" قال بصوت منخفض، "إنها مع فتاة، أليس كذلك؟"
"بالطبع!" كذبت ليتا، وهي تشعر أن قلبها سيقفز من صدرها. ومع ذلك، الآن بعدما أصبحت ستايسي مدربتها، لم تكن تكذب حقًا. ولم يكن بحاجة إلى معرفة شيء عن أليكس.
"مم، إنها تؤتي ثمارها، مع ذلك. تبدين بحالة جيدة، مختلفة. على أي حال، أردت أن أخبرك هذا الصباح، لكنك كنت في عجلة من أمرك... فيلم الفنون القتالية الجديد سيُعرض غدًا، لذا سأصطحبك في موعد."
"بري—" بدأت ليتا، محاولة عدم التشنج عند استخدام اسم الدلع له. "لقد تحدثنا عن هذا. الاستراحة هي استراحة..."
"استمعي، ليتا"، تمتم، مقتربًا من مساحتها الشخصية، "أنا رجل صبور. على الأقل أحاول أن أكون صبورًا من أجلك. لكننا سنذهب إلى الفيلم، حسنًا؟ أو سنكون في محادثة مختلفة." ليتا فهمت كل الإيحاءات التي لم يقلها. كان رد فعلها الأول هو الغضب، لكن الخوف سرعان ما تغلب عليه. خوف عميق، كئيب، تعلمته على مدار العامين الماضيين معه. تلك الأيدي يمكن أن تكون لطيفة جدًا ومع ذلك قاسية جدًا. تلك الأطراف الطويلة، المشدودة، يمكن أن تكون راحة أو ألمًا، وليتا كانت تعرف أيهما تفضل. على الطيار الآلي، انزلقت جسدها إلى الدور المألوف كما لو أنها لم تغادر أبدًا، وهي تهز رأسها وتخفضه مثل الخاضعة.
"ح-حسنًا، آسفة"، تمتمت بابتسامة مزيفة.
"رائع!" ارتفع وجهه على الفور في انتصار، "كوني جاهزة بحلول الثامنة. سأمر عليك أولاً."
أومأت ليتا بينما تراجع بما يكفي ليدعها تدخل سيارتها. شعرت أن قلبها أثقل، مثقلًا بكل الغرائز التي لا تستطيع محاربتها. لقد سيطر عليها، أليس كذلك؟ أقنع جسدها وروحها بأنها أقل منه، موجودة فقط لرضاه أو ألمه. رأت لمحة من مستقبلها أمام عينيها. النهاية التي تنتهي بالبؤس. إما تحت قدمه، قبضته، أو اكتئاب مظلم لن تتمكن من الخروج منه. إذا اكتشف الحقيقة عن الصالة الرياضية... ارتعدت عند التفكير في ذلك. لكن رفض القتال كان أمرًا لا يمكن تصوره. لقد جمعت بالفعل ما يكفي حول قدميه، ولم تكن ليتا ترغب في قضاء مستقبلها في فعل ذلك أيضًا. لقد فقد جيمس حياته من أجل هذا، من أجل حريتها المستقبلية. لذا، كان عليها الاستمرار في القتال.
لا يوجد تدريب يمكن أن يمحو الخوف. لقد نقش ذلك فيها. كتبه في عظامها. هل سيكون هناك يوم لا تشعر فيه بالرغبة في الانحناء؟ لم تعتقد ليتا ذلك. أغلقت باب سيارتها وألقت تحية فاترة وهي تخرج من مكان الوقوف متجهة نحو الشارع. كانت تعلم أنها ستقتل نفسها، لكن على الأقل ستكون مع جيمس.