2

بعد أن أنهى الجملة، تركني. اندفعت خارج غرفة الطعام وركضت إلى غرفتي. استلقيت على سريري، ودفنت رأسي في الوسادة، وأنا أبكي. وضعني والداي في فخ لم أجد مخرجًا منه.

أخبرت كل من حولي أن لدي فرصة مثالية للدراسة في الخارج ولا أريد أن أفوتها. لم يفهموني على الإطلاق. قالوا إنه باعتباري متزلجة موهوبة، لم يكن ينبغي لي أن أقلق بشأن مستقبلي. كان مدربي يدربني للألعاب الأولمبية القادمة. طمأنني مدربي بأنني بعد الفوز في الأحداث الرياضية الشهيرة، يمكنني أن أصبح مدربة، مما سيمنع المشاكل المالية عندما لا يسمح لي جسدي بالمنافسة بعد الآن.

أخبرته أنني يمكنني أن أكون مدربة، لكنني قلت لهم إنني غير متأكدة من مشاعري تجاه المتزلجين الصغار الذين سيأخذون مكاني. بالطبع كنت أكذب. بالتأكيد، كنت سأحب تشجيع وتدريب المواهب الجديدة ومساعدتهم في الوصول إلى أحلامهم، لكنني كنت بحاجة إلى سبب جيد لأجعله يفهم قراري.

أخبرتهم أنني أريد الدراسة في جامعة جيدة لضمان أن الرياضة لن تكون الشيء الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه في المستقبل. في النهاية، بدا أنهم فهموني.

مرت ساعات قبل أن أهدأ. فجأة رفعت رأسي عندما سمعت شخصًا يطرق باب غرفتي. فتح الباب ودخلت أمي إلى الغرفة.

"أليس، هل انتهيت من حزم أمتعتك؟" نظرت إليّ. كانت نظرتها غير واضحة.

جلست واهتزت رأسي. جلست بجانبي على السرير واحتضنتني.

"أنا آسفة جدًا، عزيزتي." تأوهت، ثم بدأت تبكي.

لم أستطع أن أغضب منها، حتى لو كانت هي المسؤولة. ارتكبت خطأين في حياتها قادا إلى الموت المبكر لعقلها.

الخطوة الخاطئة الأولى لها كانت أنها سمحت لأبي بإغوائها وجعلها حاملًا عندما كانت تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا فقط. والخطأ الآخر كان تشارلز. كان ينبغي أن تتركه فورًا بعد أن اشتبهت في ماضيه المشبوه وتبلغ عنه للشرطة فورًا بعد الصفعة الأولى التي سقطت على وجهها.

لكن الآن كان الأوان قد فات لذلك. لم يكن ليدعها تذهب، وكان سيجدها في أي مكان على الأرض.

مر وقت طويل قبل أن تتركني.

"سأساعدك في حزم أمتعتك"، همست، وأومأت برأسي. كنت أعلم أنها لم تعد واضحة ذهنيًا. تركت أخطاؤها علامات على جسدها وعقلها.

انتقلت إلى خزانتي، أخذت حقيبتي، وضعتها على سريري وفتحتها. كانت هناك بعض الأشياء الضرورية فقط لأخذها معي. قالوا إنهم سيشترون كل شيء لي وطلبوا من تشارلز أن يسلم لي رسالة عن زوجي المستقبلي.

لم يبدو متطلبًا. كان طلبه الوحيد حول أسلوبي هو أن يكون مقيدًا. ومع ذلك، توقع مني أن أفعل الكثير من الأشياء.

كتب أنه لن يخبرني بما أرتدي، لكنه منعني بشكل صريح من ارتداء الفساتين أو الملابس الفاضحة.

كان البقاء عذراء شرطًا أساسيًا. كانوا سيأخذونني إلى طبيب، الذي سيثبت عذريتي. كنت قلقة بشأن ذلك كثيرًا لأنه، حسب معرفتي، كان مستحيلاً. بما أنني كنت أمارس رياضة تتطلب حركات قوية ومفاجئة، ربما تمزق غشاء بكارتي منذ وقت طويل دون أن أدري.

كما حذرني أنه إذا خنته، فسوف يعاقبني جسديًا.

منعني من صبغ شعري ووضع المكياج، لكنني لم أكن أمانع في هذه الأشياء. أحببت لون شعري البني، ولم أضع مكياجًا قويًا إلا عندما كنت في مسابقة.

كان عليّ أن أتعلم الآداب والأخلاق وأحافظ على جسدي. لم تكن هذه مشكلة بالنسبة لي أيضًا، حيث كنت أتدرب كثيرًا كمتزلجة.

بعد أن أصبحت رسميًا جزءًا من عائلة سوليفان، كان عليّ أن أتصرف بحذر. كما قالوا، لا يمكن تلطيخ سمعة العائلة. توقعوا مني اتباع العديد من القواعد المدرجة، بعضها لم أكن أتذكره حتى. كان هناك شيء واحد أعرفه. يجب أن أحافظ على هذه القواعد إذا أردت أن أعيش بصحة وأمان لفترة طويلة.

الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه عن زوجي المستقبلي هو عمره. كان يبلغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا، مما جعلني أضحك مرة أخرى. هذا يعني أنه كان أكبر مني بعشر سنوات.

قمنا بتعبئة أمتعتي ببطء؛ أخذت فقط ملابسي المفضلة. كما أخذت صورة لفريقي وبعض صور لوكاس. وضعتها في حقيبتي. لا أستطيع أن أصف كم أشتاق إليه بالفعل. كما حزمت قلادتي. بالتأكيد لن يسمحوا لي بارتدائها، ولكن معرفتي بأنها معي تهدئني قليلاً.

مر المساء بسرعة. غادرت طائرتي في الصباح الباكر. استلقيت وحاولت النوم، لكنني لم أستطع. بعد ليلة طويلة بلا نوم، أيقظني المنبه. استحممت وارتديت ملابسي، أخذت أمتعتي وودعت غرفتي. نظرت إليّ والداي بينما كنت أنزل الدرج. أمسكت أمي بيدي وقادتني إلى السيارة. لم يقل تشارلز كلمة واحدة.

وصلنا إلى المطار في نصف ساعة، وبعد وداع قصير، وجدت نفسي في المحطة. تعبي وأعصابي المنهكة كانت تعذبني، وأملت أن أستطيع النوم خلال الرحلة.

فتحوا البوابة بعد حوالي ساعة، وصعدت إلى الطائرة. اختاروا لي مكانًا مريحًا على الأقل. بينما كنت أشاهد الإقلاع من خلال النافذة، بكيت مرة أخرى. وضعت جبهتي على الزجاج السميك وحاولت تهدئة نفسي. شعرت المضيفة بالقلق عليّ قليلاً، لكن بعد أن طمأنتها أنني بخير، أعطتني شايًا ساعدني على النوم.

خفق قلبي بسرعة عندما هبطنا. خوف غير مألوف جعل جسدي كله يرتجف. من الآن فصاعدًا، يمكنهم فعل أي شيء بي. يمكنهم استخدامي، بيعي، قتلي... كانوا يدينون لي.

جمعت أمتعتي، وعندما خرجت، رأيت رجلاً يرتدي بدلة يحمل لافتة مكتوب عليها "سوليفان". للحظة، فكرت في الهروب، لكنني كنت أعرف أنني سأوقع على حكم إعدامي بالهرب. توجهت نحو الرجل. نظر إليّ.

"أليس ليسارد؟"

"نعم."

"اتبعيني."

قال. أخذ أمتعتي مني، وسرنا إلى سيارة. كانت السيارة ذات نوافذ سوداء، لذا لم يكن بإمكان أحد رؤية ما بداخلها. فتح لي الباب الخلفي، وبعد أن جلست، وضع أمتعتي في صندوق السيارة. ثم جلس في السيارة أيضًا وبدأ المحرك.

الطريق لم يكن طويلًا جدًا، وكنت أراقب الأرض بعد أن دخلناها. سرعان ما وصلنا إلى منزل. كان مبنى ضخمًا على الطراز المتوسطي. بدا جميلًا.

فتح الرجل باب السيارة وقادني إلى المدخل الرئيسي.

فتحت الباب امرأة مسنة ترتدي زيًا رسميًا، واستقبلتنا امرأة في الخمسينات من عمرها. كان لديها شعر أشقر طويل وعينان زرقاوان بدتا بشكل غير طبيعي. ربما كانت ترتدي عدسات لاصقة. كانت ترتدي فستانًا خفيفًا جميلًا جعل مظهرها أنيقًا، ومن الواضح أنها قد خضعت لبعض عمليات التجميل. كانت ثدييها كبيرين بشكل غريب مقارنة بجسمها النحيف، وشفتيها ممتلئتين بشكل غير طبيعي. كانت مثل دمية بلاستيكية، لكنها ابتسمت لي، مما جعلني أشعر بتحسن.

"مرحبًا، أليس. آمل أن تكون رحلتك ممتعة ولم تشعري بالتعب الشديد. اسمي إلين سوليفان. أنا حماتك المستقبلية."