3

"تشرفت بلقائكِ، يا سيدة سوليفان"، قلت محاولًا الحفاظ على هدوئي.

"تفضلي بالدخول واجلسي. الغداء سيكون جاهزًا قريبًا. حتى ذلك الحين، يمكننا التحدث قليلاً."

أومأت برأسي. قادتني إلى غرفة معيشة واسعة وجميلة وأشارت إلى الأريكة حيث أرادتني أن أجلس.

جلست أمامي، وسرعان ما دخلت فتاة صغيرة بالزي الرسمي لتقديم الشاي.

"أول ما سنفعله هو أن نأخذكِ إلى الجراحة بعد الغداء. أنا آسفة لأنكِ يجب أن تمرّي بهذه العملية، لكنها قاعدة لعائلتنا. بخلاف ذلك، فكرتُ أنكِ قد تشاركين في تنظيم الأمور الأخيرة للزفاف. سيكون لديكِ زفاف رائع، أستطيع أن أخبركِ بذلك. ستندهشين."

نظرت إليها وبذلت جهدي لإخفاء مشاعري. ماذا يمكنني أن أقول لذلك؟ لطالما تخيلت أن خطيبي وأنا سنختار كل شيء في زفافي. كنت أعتقد أننا سننظم الحدث بأكمله. كنت أعتقد أنني سأتزوج من أحب. بدلاً من ذلك، كنت على وشك الزواج من شخص غريب. كيف يمكنني أن أكون سعيدة بذلك؟ ابتلعت ريقي.

"شكرًا لكِ، سيدة سوليفان، أنتِ لطيفة جدًا."

"أعلم، يا عزيزتي. أنتِ مشوشة بعض الشيء وقد تشعرين بعدم الارتياح، لكنني أعتقد أنكِ ستكونين بخير. أنتِ فتاة جميلة شابة. أنا متأكدة أن جيديون سيحتفظ بكِ كأعظم كنز له."

أومأت برأسي مرة أخرى. إذن كان اسمه جيديون.

"سيكون زفافكِ يوم السبت. لذا لدينا أربعة أيام حتى ذلك الحين. سأخذكِ أيضًا لتجربة فستان زفافكِ. إنه مذهل، أستطيع أن أخبركِ، والآن بعد أن رأيتكِ شخصيًا، أنا متأكدة أنكِ ستكونين في عناوين الأخبار بعد الزفاف."

"شكرًا لكِ."

قلت، لكنني كنت أصرخ بداخلي. تحدثت عن هذا الوضع كما لو كان طبيعيًا - كما لو كنا نعيش في بلد لا يزال فيه الآباء يقررون من هو المناسب للزواج من أبنائهم. كنت متأكدة أنها أرادت التباهي بهذا الزفاف. ربما كانت لديها تلك الأصدقاء الأثرياء الذين يعتبرون هذه الأمور منافسة.

في تلك اللحظة، دخلت الفتاة نفسها، وتساءلت لماذا أشارت فقط لتقول إن الغداء قد تم تقديمه. نظرت السيدة سوليفان إلى ساعتها وابتسمت لي.

"علينا الانتظار بضع دقائق، يا عزيزتي. ينبغي أن يعود سبنسر قريبًا."

لم تقل من هو، لكنني خمنت أنه سيكون مشتري، والد زوجي المستقبلي.

مرّت حوالي دقيقتين عندما دخل رجل إلى غرفة المعيشة.

وقفت بتوتر. كان لديه جسم جميل وعضلي، شعر أسود وعينان بنيتان. أظهر وجهه فقط أنه في حوالي الخمسين. ابتسم لي، وضع راحتيه على كتفي، وأعطاني قبلة على خديّ. ذلك فاجأني.

"مرحبًا بكِ، أليس. دعيني أُلقي نظرة عليكِ."

فحصني حرفيًا من كل جانب وانتهى بفحص عينيّ.

"جسم جميل، أشكال رقيقة، وجه جميل، وعينان رماديتان ساحرتان. أستطيع أن أقول إن ابني محظوظ. تبدين أجمل من الصور."

"شكرًا لكَ"، قلت.

"هل أنتِ جاهزة للغداء؟"

سألت السيدة سوليفان، وأومأ برأسه مبتسمًا. قادوني إلى غرفة الطعام.

لم نحظَ بغداء هادئ. تحدثوا كثيرًا مع بعضهم البعض ومعي، لكن لم يسألني أحد منهم عن أي شيء. لم يهتموا بي. شعرت وكأنني حيوان أليف أو شيء من هذا القبيل. قالوا كم هو لطيف وجميل، لكن لم يسألوا إن كان سعيدًا أو مرتاحًا. طالما كان مطيعًا وهادئًا ولا يسبب أي ضرر، كانوا سعداء بوجوده في المنزل.

بعد أن انتهينا من الغداء، ابتسمت لي السيدة سوليفان. "ليلي ستريك غرفتك، عزيزتي. أمتعتك هناك. ارتدي فستانًا خفيفًا. يمكنك العثور على بعض الفساتين في الخزانة. سأعود لأخذك بعد نصف ساعة لنذهب إلى الطبيب. ستبقين هنا معنا حتى الزفاف."

"شكرًا لك، سيدة سوليفان." أومأت برأسي، وقادتني الفتاة الخادمة إلى الطابق العلوي. كانت مسافة طويلة. فتحت الباب وقادتني إلى الداخل بابتسامة.

لم أصدق عيني. كانت تبدو أشبه بشقة أكثر من كونها غرفة. كانت غرفة المعيشة كبيرة وفاخرة، كلها باللون الأبيض. كان بها شرفة تبدو كحديقة. وكان هناك مسبح ضخم.

دخلت الحمام، الذي كان جميلاً وواسعًا. تنهدت. كان مثل قفص مصنوع من ذهب.

عندما فتحت الخزانة، رأيت فساتين متنوعة. رغم أنني نادرًا ما أرتدي التنورات في الشوارع، إلا أنني اضطررت للاعتراف بأنها كانت جميلة. اخترت واحدة سوداء. يمكن أن تعكس مشاعري، فكرت.

عندما رأيت نفسي في المرآة، شعرت برغبة في التقاط صورة وإرسالها إلى لوكاس. لكنني تذكرت فجأة. لم يكن مسموحًا لي بالاتصال به - لا هو ولا والديّ. كانت هذه هي القاعدة.

شعرت بعيني تدمعان مرة أخرى عندما سمعت طرقًا. دخلت السيدة سوليفان، تفحصت مظهري، وأومأت برضا.

"كنتي ليست فقط جميلة، لكنها تملك حسًا في الأزياء. أحب ذلك."

ثم أشارت لي للذهاب معها. ابتلعت ريقي قبل أن أتبعها.

قادتني إلى سيارة أخرى، جاكوار سوداء جديدة. جلسنا فيها، وقادتني إلى مكان ما.

كل شيء كان جديدًا بالنسبة لي حيث لم أكن قد زرت لوس أنجلوس من قبل.

أوقفت السيارة في عيادة خاصة - خمنت أنها فاخرة أيضًا - وقادتني إلى الداخل. عندما رأتنا موظفة الاستقبال، رحبت بها بلطف لكنها تجاهلتني.

قالت إنه علينا الانتظار، مما أغضب السيدة سوليفان. اقتربت منها وهمست بشيء في أذنها. بدت موظفة الاستقبال خائفة للحظة، ثم ابتسمت وهي تجري مكالمة هاتفية. بعد أن أنهت المكالمة، أخبرتنا أنه يمكننا الدخول فورًا.

أمسكت السيدة سوليفان بيدي بابتسامة راضية وقادتني إلى الداخل.

رحب الطبيب بها كصديقة، وكأنهما يعرفان بعضهما البعض.

قادتني إلى زاوية كانت مغطاة كغرفة تغيير. قالت إنه بسبب ارتدائي تنورة، فقط أحتاج إلى خلع ملابسي الداخلية. فعلت ما قالت، ثم قادتني للخارج.

وضعوني على سرير الفحص. التفكير فيما كان سيحدث جعلني أشعر بالخوف. لم أكن أعرف كيف سيكون الشعور. لم أكن مع أي شخص من قبل. لم يلمسني أحد هناك. أغلقت عيني وشددت على أسناني عندما ارتدى الطبيب قفازاته واقترب مني، جالسًا بين ساقي المفتوحتين.