2
أخرج من مقصورة الحمام وأغسل يدي عند الحوض، محدقًا في انعكاسي في المرآة. أعدل شعري إلى جانب واحد وأضع خصلة منه خلف أذني، كاشفًا عن القرط على شكل فراشة الذي أحبه كثيرًا. ترتسم ابتسامة على شفتي عندما أتذكر أن أمي أعطتني إياه. إنه هدية ثمينة سأعتز بها للأبد.
أدفع الباب وأخرج من الحمام. بينما أسير في الممر، يلفت انتباهي شيء ما. فتاة صغيرة ترتدي فستانًا أبيض تبكي في الزاوية، تمسح دموعها.
أشعر بالقلق فورًا عندما أقترب منها. أنحني بجانبها، فتنظر إليّ بعينيها البنيتين الواسعتين المملوءتين بالدموع. القلق يكسو وجهها.
"مرحبًا"، أقول بهدوء وأنا أمسك كتفيها بلطف. "ما الأمر، عزيزتي؟ لماذا تبكين؟ ماذا حدث؟" أدرس ملامحها، متسائلًا إن كانت قد ضاعت للتو.
"لقد فقدت زهورتي." صوتها يتقطع وشفتيها ترتجفان. "إذا لم أجدها، لن أستطيع السير في الممر مع أخواتي."
أفحص مظهرها - فستانها الأبيض والتاج الزهري على رأسها. لابد أنها إحدى فتيات الزهور، وربما من عائلة العروس.
"لا تقلقي"، أطمئنها، وأنا أمسح دمعة من عينيها. "سأساعدك. أين تعتقدين أنك فقدتها؟"
تهز رأسها وتبكي بهدوء. "لا أعرف. ذهبت إلى غرفة ما، لكن لا أستطيع التذكر. هذا المكان كبير جدًا. أمي تحاول العثور عليها أيضًا، لكنها لم تفعل." تحاول كبح شهقاتها.
"إلى أين ذهبتِ؟ ربما أستطيع العثور عليها."
تشير إلى ممر طويل على يسارها، فأومئ برأسي.
"وأين هي أمك؟"
تشير إلى ممر آخر حول الزاوية.
"حسنًا، استمعي إليّ. كل شيء سيكون على ما يرام"، أقول لها محاولًا تهدئتها. "عُودي إلى أمك الآن، لأنها بالتأكيد تبحث عنك. سأجد زهوركِ، حسنًا؟"
الفتاة الصغيرة تنظر إليّ وكأنني بطلها الخارق. تومئ برأسها، وعيناها تلمعان بالأمل.
أتحرك في الاتجاه الذي أشارت إليه، باحثًا عن أي علامة للزهور وآملًا أن أجد بعض البتلات على الطريق كدليل لأتبعها. للأسف، لا أجد شيئًا.
أتوقف عندما أواجه غرفة فارغة. تبدو كغرفة انتظار. بضع كؤوس من الشمبانيا تُركت نصف ممتلئة على الطاولة بجانب الأريكة. لكن بعد أن أفحص الغرفة بدقة، لا أستطيع العثور على الزهور.
عندما أستأنف رحلتي في الممر، أجد بابًا آخر، مغلقًا لكن ليس بالكامل. ببطء، أقترب منه. الجانب الآخر صامت، مما يعطيني فكرة أن الغرفة غير مشغولة أيضًا، حتى وإن لم يكن الباب مفتوحًا على مصراعيه مثل السابق.
فقط في حالة، أطرق الباب. "مرحبًا؟ هل هناك أحد؟"
لا أسمع شيئًا. أنتظر لبضع ثوانٍ أخرى، لكن لا شيء. أعلم أنني لا ينبغي أن أفعل هذا، لكن الوضع طارئ. آخذ نفسًا عميقًا وأدفع الباب. أجد غرفة فارغة بها خزانة، وسرير، وأريكة.
هذه الغرفة بحجم الغرفة التي واجهتها للتو، حتى وإن كانت السابقة تحتوي على مزيد من الأرائك والكراسي. أتجول بنظري في الغرفة، متأكدًا من فحص كل زاوية وركن للعثور على الزهور. لكن جهودي تذهب سدى، ويبدأ الإحباط في التسلل إليّ.
أتحقق من المساحة بجانب النافذة، آملًا أن أجد الزهور ملقاة على الأرض بجانب السرير. أرى مسارًا آخر يؤدي إلى باب خلفي وأفحص هذه المنطقة أيضًا، لكن لا أجد سوى طاولة صغيرة، ولا توجد زهور.
عندما أخطو عبر الباب الخلفي وأصل إلى الفناء المؤدي إلى حديقة خارج المبنى، أسمع أصواتًا.
"هذا هو؟" رجل يتحدث. الغضب واضح في نبرته.
تتسع عيناي من الصدمة بينما أحدق في العروس، مرتدية فستان زفافها الأبيض، وهي تواجه الرجل في هذا الظلام، في هذه الحديقة. رغم أن الظلام يكاد يكون حالكًا هنا - لولا الضوء القادم من الفناء حيث أقف - إلا أنني أستطيع رؤية جمالها. أوليفيا ستون جميلة، لكن تعبيرها بعيد عن السعادة.
"هل هذا ما تريدينه حقًا؟" يسأل الرجل مرة أخرى، وكأنه يتحدث من خلال أسنانه المطبقة.
إنه طويل، وعندما يقترب منها، يضيء وجهه الوسيم من ضوء الفناء.
لكنه ليس آيدن.
بالطبع، كان آيدن هناك في القاعة - رأيته بنفسي.
"رومان، من فضلك." صوت أوليفيا يرتجف. "كان خطأ." تحدق في الرجل أمامها بعينين متوسلتين، تتوسل إليه أن يتوقف عن فعل ما يفعله.
يضيق فك رومان. "لا يمكنك فعل هذا." أفاجأ بالضعف في صوته. "لا يمكنك فعل هذا بنا." يقبض قبضته بشدة بجانبه، وكأنه يتحكم في غضبه. "هل تعتقدين أنه يمكنك العودة إليه بعد ما حدث؟"
تهز أوليفيا رأسها إنكارًا. "أنا آسفة." صوتها يتكسر. "أنا آسفة لما حدث بيننا، لكن لا يمكنني القيام بذلك بعد الآن." تبتلع، وهي تراقب رومان وهو يحدق بها بعدم تصديق. ثم تأخذ نفسًا عميقًا. "أنا أحبه." صوتها الآن مليء بالذنب. "أنا أحب آيدن."
يسخر رومان، لكنه لا يستطيع إخفاء الألم في تعبيره. "لا، أنت لا تحبينه"، يهمس. "لو كنت تحبينه، لما خنته مع أفضل أصدقائه. هل تقولين إن ما بيننا لم يكن حقيقيًا؟ هل ستتجاهلين ما فعلناه في لندن؟"
تطلق أوليفيا صرخة ناعمة، بينما ينكسر قلبي. ليس لأجلها، بل لأجل الرجل الذي ينتظرها عند المذبح. يبدو أن العالم من حولي يتوقف. ماذا يحدث؟
هل سمعتهم بشكل صحيح؟ هل خانوا آيدن؟
"رومان." الدموع الآن تتساقط على وجنتي أوليفيا. "كنت مرهقة، ووحيدة. كنت مشوشة. ارتكبت خطأ، وأنت أيضًا. ما فعلناه كان فظيعًا."
يرمقها رومان كما لو أنها قالت أغرب شيء في العالم. يبدو وكأنه يريد تحطيم شيء ما. "هيا، أوليفيا. لم يكن الأمر مرة واحدة فقط، وأنت تعلمين ذلك." صوته يحمل الكثير من الإحباط والخطر. "جئت إليك. جئت إلي. من الواضح أنك لم تفكري فيما قلته للتو عندما كنت في ذراعي، على سريري اللعين."
يتقلب معدتي بينما يثير داخلي شعور رهيب. أريد أن أختفي من هذا المكان في الحال، لكن ساقاي مثبّتتان على الأرض بسبب الصدمة التي تستهلكني. أشعر بالشلل.
اخرجي من هنا الآن، نيفاه. لا ينبغي أن تشاهدي وتسمعي كل هذا. اهربي. اهربي بعيدًا.
"قلتِ أنك تحبين آيدن؟" يسخر رومان مرة أخرى. "هذا هراء."
الدموع الآن تتدفق بغزارة على وجه أوليفيا.
"من فضلك، لا تفعل هذا يا رومان. من فضلك." كانت تبكي، ولم أكن أعلم لأي رجل كانت تبكي. ولكن كلماتها التالية أكدت لي، "أنا أحب آيدن، وقد ارتكبت خطأ. كنت في أدنى نقطة في حياتي حينها، ولم أكن قوية بما يكفي لأقبل أنه لم يكن بجانبي. دائمًا ما يشتاق قلبي له. هو الرجل الذي أريد أن أكون معه لبقية حياتي. هو الشخص الذي أريد الزواج منه. من فضلك. أنت--" توقفت وهي تختنق. "عليك أن تنسى كل شيء بيننا."
"لا، أنت لا تعني ذلك." صوت رومان المرتجف مليء بالألم الذي لا يُحتمل. "اخترت الدراسة في لندن أيضًا لأنني اهتممت بك. فعلت ما فشل آيدن في فعله. والآن، تقولين أنك استغللتني فقط؟ أنكِ لجأتِ إليّ عندما كنتِ بحاجة لي ثم عدتِ إلى خطيبكِ بكل بساطة؟" صرخ بصوتٍ عالٍ لدرجة جعلتني أقفز من مكاني، مذهولًا.
أوليفيا ورومان التفتا فجأة نحوي بمجرد أن شعرا بوجودي، والظلام يبتلعني. جسدي كله يرتجف من الخوف.
كنا نحن الثلاثة مصدومين جدًا لاستيعاب ما يحدث، ولكن بشكل مدهش، كنت أول من فتح فمه، "أنا آسف،" تلعثمت. "لم أقصد--"
"كم سمعت؟" قاطعتني أوليفيا، عيناها متسعتان من الرعب.
لم أستطع الإجابة، لأنني سمعت كل شيء لا ينبغي لي سماعه. ابتلعت بصعوبة.
"من أنت؟" سألت أوليفيا.
"كنت أحاول فقط مساعدة بائعة الزهور." كان صوتي يرتجف.
"من أنت؟" رفعت صوتها، وكأنها تصرخ. بدت وكأنها قد تموت في أي لحظة. صدرها يرتفع وينخفض.
أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة قلبي الذي كان يدق كطبلة في صدري. "أنا-أنا جئت--" كدت أختنق بسبب الصعوبة المفاجئة في التنفس. "جئت كجزء من عائلة ماكس."
نظرت إلي أوليفيا وكأنني أطلقت رصاصة في رأسها. "ماكس؟" كان صوتها بالكاد همسة. "تقصدين، خطيب لونا؟"
شعرت بالرغبة في البكاء. كنت أستطيع أن أشعر بالكوارث التي سأسببها، الفوضى التي ستحدث بسبب شهودي على كل هذا. لم يكن ينبغي لي أن أجر نفسي إلى هذه الفوضى.
"أنت من عائلة ماكس؟" الخوف الذي يغمر وجه أوليفيا كان واضحًا.
"من فضلك انسَ هذا الأمر،" قلت بسرعة. "سأتظاهر بأن شيئًا لم يحدث. لم أرَ أو أسمع شيئًا،" قلت بحزم وعدت إلى المبنى، لكنني أعلم أنهم لن يصدقوا ذلك.
بغض النظر عمن أكون، سواء وصل هذا السر إلى آذان آيدن أم لا، لن تتجاوز أوليفيا حقيقة أن أحدًا سمع محادثتهما. حتى لو لم أكن من عائلة ماكس أو قريبًا من لونا، فسيظل ذلك ضارًا لها.
عندما عدت إلى الغرفة، استطعت سماعها تتحدث مرة أخرى إلى رومان، بصوتها المذعور يتردد في الهواء.
"يا إلهي،" بكت. "ماذا يجب أن أفعل؟ ماذا لو أخبرت أحدًا عن هذا؟ ماذا لو عرف آيدن عن هذا؟"
استمريت في المشي، متمنيًا أن يكون هذا مجرد كابوس وأجبرت ساقي المرتجفة على الابتعاد عنهما.
"كيف سأواجههم؟" بدت أوليفيا هستيرية، وكأن عالمها ينهار. "كيف سأواجه آيدن إذا علم بهذا؟"
انكسرت دموعها، وعندها تحدث رومان مرة أخرى، "لا عليك مواجهتهم." كان صوته حازمًا.
"ها هي،" صوت عالٍ أفزعني عندما خرجت من الغرفة.
أدير رأسي بسرعة لأجد الفتاة الصغيرة التي تحمل الزهور تتجه نحوي مع امرأة بجانبها، ربما تكون والدتها. أغلق الباب خلفي فجأة، لا أريد أن أسبب المزيد من الفوضى. لقد تسببت بالفعل في الكثير من المشاكل الليلة.
أدرك تمامًا أن حفل الزفاف الأكثر انتظارًا لهذا العام قد يتحول إلى كارثة، فقط لأنني دخلت هذه الغرفة المحرمة.
أسرع في خطوي عندما تركض الفتاة الصغيرة باتجاهي. لا أريد لأي شخص آخر أن يدخل من ذلك الباب.
"لقد استعدت زهورتي." تبتسم الفتاة من الأذن إلى الأذن وهي تتوقف أمامي. تلهث وهي تحمل سلة صغيرة من الزهور في يديها. "شكرًا على مساعدتك، على أي حال."
أرسم ابتسامة متوترة وأربت على شعرها بلطف، ثم أواصل خطواتي. أومئ برأسي قليلاً وأنا أمر بجانب والدتها، التي تعطيني ابتسامة دافئة. تشكرني على محاولتي المساعدة.
لا أنظر إلى الوراء بينما أسمعها تخبر ابنتها، "اذهبي إلى أخواتك. سأخبر أوليفيا بأن تكون جاهزة. حان الوقت لتسير في الممر."
رأسي يدور. كل ما أريده هو الهروب من هذا المكان في أسرع وقت ممكن وإنكار كل ما حدث. ليس لدي أي فكرة عما يجري خلف ذلك الباب الآن.
هل لا تزال أوليفيا تتحدث مع رومان في الحديقة؟
أم أنها عادت إلى الغرفة بدونه؟
لكن الإجابة التي تخطر ببالي هي الأسوأ، وأرفض تصديقها.
عندما أجلس في القاعة بجانب سيينا، تحدق في وجهي. "لماذا تأخرت كل هذا الوقت؟"
أركز على حجري، وعلى يدي المتعرقتين. "ضعت في الطريق"، أقول بضعف، وتضحك سيينا، وتعيد انتباهها إلى المذبح.
"لقد حان الوقت تقريبًا." أسمع لونا تصرخ بفرح.
أجمع شجاعتي لأرفع نظري، والمشهد أمامي يجعل قلبي ينزف. آيدن كلاين يقف هناك عند المذبح، وعيناه مثبتتان على الممر. عينيه مليئتان بالشوق لرؤية عروسه، والسعادة تغمر وجهه.
لم أرَ مثل هذه السعادة على وجه رجل من قبل. هذا هو تعبير الرجل المستعد لأخذ عهوده مع المرأة التي يحبها بكل قلبه، ليحظى أخيرًا بـ 'إلى الأبد' خاصتهما.
"لا أستطيع الانتظار لرؤية العروس. لابد أنها مذهلة." تضحك سيينا بجانبي. "أليس كذلك، نيفاه؟"
لا أجيبها. ذهني مشغول بلعب العديد من السيناريوهات في رأسي.
"نيفاه؟" تهمس سيينا لي، وألتفت إليها فجأة. "ما الأمر؟" تفحصني بعناية. "تبدين شاحبة."
أهز رأسي، وأرسم ابتسامة زائفة.
تمر بضع دقائق، تليها دقائق أخرى. يبدأ الهواء في أن يصبح ثقيلاً بالدهشة. الناس يمسكون أنفاسهم.
لا يزال آيدن كلاين ينتظر بصبر عند المذبح. عيناه لا تترك الممر. أبعد نظري عنه، أنظر إلى حجري مرة أخرى.
كتلة كبيرة عالقة في حلقي. يضيق صدري، ولا أستطيع منع الدموع من التجمع في عيني.
لقد قلت أنك تحبينه. قلت أنك ستتزوجينه.
من فضلك، إنه ينتظرك.
أصرخ في قلبي، ألعن نفسي على مدى غبائي، وتهوري.
تتلاشى ابتسامة آيدن تدريجيًا مع مرور الوقت. يبدأ الارتباك في الظهور على وجهه.
ومع ذلك، لا تزال عروسه غير مرئية.
يبدأ الناس في الهمس. يتساءلون عما قد حدث.
يخرج بكاء ناعم من شفتي بينما أشعر بقلبي يتحطم.
من فضلك، عودي.
أصلي، أصلي، وأصلي في قلبي. إذا لم تعد إليه، لا أعرف ماذا سأفعل.
من فضلك، عودي من أجله.
لقد قلت أنك تحبينه.
من فضلك، عودي.
عودي.
لكن عروس آيدن كلاين لم تعد أبدًا، تاركة إياه عند المذبح وحيدًا.