الفصل 2

كان لدى الضيوف في الحفل تعبيرات مختلفة، وامتلأت الأجواء بالنقاشات.

"إذن، هذه هي خطيبة السيد ميلفيل؟ إنها ترتدي كفتاة متمردة!"

"امرأة السيد ميلفيل يجب أن تكون لطيفة وجميلة وأنيقة. ما هذا؟"

"أوه، ذوق السيد ميلفيل فريد بالفعل."

كانت كاثرين قد تعمدت ارتداء هذا الشكل لإبعاد الرجل عن موعدها الأعمى.

لكن ألكسندر بدا غير مبالٍ تمامًا بالصورة التي يُنتقد بها خطيبته من قبل الآخرين.

في الواقع، لم يكن يهتم حتى إذا تم التشكيك في ذوقه الخاص، يراقب مناقشات الجميع كما لو كان غريبًا.

تحت نظرات الضيوف الفضولية، ومع وجود سيف بارد في ظهرها، لم يكن أمام كاثرين سوى تبادل خواتم الخطوبة مع ألكسندر بلا حول ولا قوة حتى أعلن المضيف إتمام الخطوبة!

وعلى الرغم من صعوبة تقدير الحضور لخطيبة ألكسندر، كان عليهم التصفيق وتقديم التهاني من أجله.

امتلأت الأجواء بالتصفيق.

نزلت كاثرين من على المسرح، راغبة في مغادرة هذا المكان المزعج في أسرع وقت ممكن.

لكنها وجدت نفسها محاطة بثلاث نساء يرتدين ملابس فاخرة يعيقن طريقها.

"ابنة من أنت؟"

"لماذا أتيت مرتدية هكذا؟"

"هل تعتقدين حقًا أنك تستحقين الوقوف بجانب السيد ميلفيل بهذا المظهر؟"

مرت كاثرين بجانبهن دون أن تعيرهن أي اهتمام.

لكن هؤلاء النساء أوقفنها مرة أخرى، رافضات السماح لها بالمرور.

فقدت صبرها، ونظرت إلى ملابسهن الفاخرة وقالت، "قد تبدو مناسبات للوقوف بجانب السيد ميلفيل، لكن هل يوافق هو؟"

"أنتِ..."

كانت هؤلاء النساء الثلاث من عائلات بارزة، ولم يتعرضن للسخرية من قبل.

طالبن باعتذار من كاثرين ورفضن السماح لها بالمغادرة!

وفي هذه الأثناء، اقترب هيلتون ألين من عائلة ألين من ألكسندر وقرع الكؤوس معه.

"أليكس، من أين وجدت هذه الفتاة المتمردة؟ إذا أحضرتها إلى المنزل، يجب أن يغضب جدك، أليس كذلك؟"

رد ألكسندر ببرود، "جدي يريد فقط زوجة لابنه. طالما أنها امرأة، فهذا يكفي."

تنهد هيلتون، "هناك الكثير من النساء في العالم؛ لماذا اخترت شخصًا مثلها؟"

خفض ألكسندر عينيه وأخذ رشفة من نبيذه، وكأنه يسترجع شيئًا.

"لأنها ذات لسان حلو!"

تفاجأ هيلتون ونظر إلى صديقه الذي عادةً ما يكون هادئًا بعدم تصديق. "لم أدرك أن ذوقك كان كذلك..."

فجأة، انسكب كأس من النبيذ على كاثرين!

نظر هيلتون إلى الصوت ورفع حاجبيه. "يبدو أن خطيبتك تتعرض للتنمر. ألا ينبغي أن تذهب لمساعدتها؟"

ضيق ألكسندر عينيه نحو كاثرين. "لا حاجة."

فضوليًا لمعرفة ما يقصده ألكسندر، شاهد هيلتون كاثرين وهي تمسك بشعر امرأتين بكلتا يديها وتصدم رأسيهما بقوة!

سقطت المرأتان على الأرض، مذهولتين، بينما بقيت الثالثة واقفة في صدمة.

"أنتِ..."

ظلت كاثرين بلا تعبير، لم تقل شيئًا، واكتفت بالتلويح بيدها بخفة.

تراجعت المرأة الأخيرة على الفور، ولم تعد تجرؤ على منع الطريق.

ارتعش فم هيلتون.

"أعتقد أنني أعرف لماذا اخترت هذه الفتاة المتمردة!"

تعمقت نظرات ألكسندر بينما كان يحتسي نبيذه، وظل صامتًا.

اقتربت كاثرين بسرعة منه، ممسكة به على حين غرة، وبيد واحدة فقط، جذبته نحوها وقبلته بشغف.

كانت قوية وجريئة للغاية، ولديها مهارة كبيرة!

"لياندر، خذها لتغيير ملابسها."

"نعم، سيد ميلفيل!"

بدلاً من الذهاب لتغيير ملابسها، توجهت كاثرين نحوه ونظرت إلى ألكسندر بعدم رضا.

"سيدي، هذا ليس عادلاً! لقد أعطيتك قبلة خفيفة فقط، والآن تريد مني أن أتزوجك. هذا كثير. ألا يمكنني تحمل مسؤولية مختلفة، مثل التعويض المالي؟"

ضيق ألكسندر عينيه، وظهرت ابتسامة غامضة في نظرته العميقة وهو ينظر إلى كاثرين. "إذن، كم تعتقدين أن قبلة مني تستحق؟"

في البداية، فحصت كاثرين وجهه بعناية، ثم تأملت شفتيه الرقيقتين الوسيمتين بجدية، وكأنها تقيّم حقًا.

"لست متأكدة، فلماذا لا تحدد سعرك؟ لا تبدو صغيرًا، لذا أفترض أنه ليس قبلة الأولى لك. آمل ألا يتجاوز السعر 40 دولارًا. حتى لو أردت المزيد، لن أعطيك!"

"كيف تجرؤين!"

ظن لياندر أن كاثرين تبحث عن المشاكل.

كان شرفًا لها أن تكون مخطوبة لألكسندر، ومع ذلك تجرأت على أن تنظر إليه باستخفاف؟

أشار ألكسندر للياندر أن يتراجع، ثم أمسك بذقن كاثرين الرقيقة بين أصابعه.

لم يكن قبضته قوية، لكنها حملت إحساسًا بالخطر.

"كاثرين، بما أنك تجرأت على مضايقتي في العلن، عليك أن تكملي وتتحملي العواقب. تذكري ذلك."

قطبت كاثرين حاجبيها، متأملة، 'هذا الرجل لا بد أنه مجنون قليلاً. لا أبدو جيدة اليوم، فلماذا هو مهووس بي هكذا؟'

ابتسمت كاثرين، وعينيها تتجولان، وقالت بلامبالاة، "حسنًا! هل يمكنني الذهاب إلى الحمام الآن؟"

لم يقل ألكسندر شيئًا؛ فقط ألقى نظرة خفيفة على لياندر، مشيرًا إليه أن يأخذها إلى الحمام.

بعد بضع دقائق، عاد لياندر إلى ألكسندر بوجه جاد وانحنى.

"سيد ميلفيل، الآنسة غالاتيا قفزت من نافذة الحمام وهربت. لقد أرسلت شخصًا لملاحقتها."

كان ألكسندر، مرتديًا بدلة أنيقة، مسترخيًا على الأريكة وكأنه توقع هذه النتيجة. بقي وجهه الوسيم هادئًا بينما كان يدور كأس النبيذ الأحمر في يده.

"لا حاجة لملاحقتها. اعرف عنوان منزلها وأرسل شخصًا لزيارة عائلتها."

"نعم!"

لم يستطع هيلتون، الذي شهد المشهد، إلا أن ينصح، "أليكس، هل تريد حقًا الزواج من هذه الفتاة المخزية؟ في الواقع..."

تحدث ألكسندر بمعنى عميق، "يحتاج الأمر إلى امرأة مثلها للتعامل مع الأمر."

عندما عادت كاثرين إلى المنزل، كان الوقت قد تأخر في الليل.

بمجرد دخولها المنزل، رفع والدها، جوشوا غالاتيا، يده ليضربها على وجهها.

"كيف تجرؤين على العودة!"

تراجعت كاثرين برشاقة، متجنبة بسهولة صفعة يده.

ازداد غضب جوشوا عندما لم يتمكن من ضربها.

"كاثرين، والدتك اختارت لك بعناية رجلاً عالي الجودة، لكنك ارتديت هكذا وذهبت في موعد أعمى! حتى أنك قبلت غريبًا في العلن. لقد جلبت العار لعائلة غالاتيا! اعتذري لوالدتك فورًا!"

كانت يدا كاثرين في جيوب معطفها، ونظرتها باردة. "هي ليست والدتي."

كانت ليليان مجرد زوجة أبيها، شخص حاول بكل الوسائل تزويجها بسرعة وحرمانها من ميراث عائلة غالاتيا.

تظاهرت ليليان بأنها طيبة وقالت، "جوشوا، أنا بخير. لا تغضب من كاثرين. إنها صغيرة ومتهورة. إنه خطأي لعدم تربيتها بشكل جيد."

رؤية ليليان ما زالت تتحدث لصالح كاثرين في وقت كهذا، جعل جوشوا يشعر بمزيد من العاطفة تجاه ليليان.

التفت برأسه ووبخ، "أنتِ جاحدة! ليليان دائمًا ما تكون جيدة لك، ولن تسميها حتى أمي!"

مسحت ليليان دموعًا غير موجودة وبدت متصالحة وهي تقول، "جوشوا، لا بأس! لا يهم إذا لم تسمني أمي. لا أمانع!"

مشاهدة أداء ليليان، لم تعد كاثرين تجد الأمر مفاجئًا.

كانت هذه المرأة المنافقة بارعة في التظاهر بالضعف؛ كانت ذات وجهين.

فقط جوشوا كان أعمى بجمالها ولم يستطع رؤية حقيقتها!

قدمت كاثرين مجموعة من الوثائق لجوشوا وقالت، "أبي، هذه هي كل المعلومات الحقيقية عن الرجال الذين اختارتهم ليليان لي للذهاب في مواعيد عمياء. ألقِ نظرة. إذا كنت تعتقد أن هناك مرشحًا مناسبًا، فسأتزوجه!"

تفاجأ جوشوا، والتقط الوثائق، وبينما كان يقلبها، أصبحت تعابير وجهه غريبة تدريجيًا.