الفصل 4

الملك

لم أكن أعتقد أبدًا أن أليسا بينيت ستتواصل معي. يبدو أنها وصلت إلى درجة من اليأس جعلتها تمل من زوجها السيء.

مر وقت طويل منذ أن قدت شيئًا غير دراجتي، ولكن عندما اتصلت بي، أخرجت شاحنتي من مرآبها.

أركن بجانب السيارة الحمراء على جانب الطريق، والشمس بدأت تغرب في الأفق. تخرج أليسا فورًا من مقعد السائق وتسرع إلى الخلف. أولاً، تلتقط حقيبة الحفاضات، ثم مقعد السيارة.

أحاول التأكد من أنني أرى ذلك بشكل صحيح.

نعم، إنه مقعد سيارة للأطفال.

أخرج من شاحنتي وأعرض المساعدة في حمل حقيبتها. أراقبها وهي تثبت مقعد السيارة في المقعد الخلفي. لم أكن أعلم ماذا أتوقع، لكن لم يكن من ضمن توقعاتي رؤية طفل حقيقي يرتدي ملابس وردية ويصدر أصواتًا صغيرة.

ربما تكون ابنة أختها أو شيء من هذا القبيل، أتساءل بصمت.

لقد مرت ثلاث سنوات منذ آخر مرة رأيت فيها أليسا، وهي حقًا نضجت. لست متأكدًا إن كان ذلك للأفضل أم للأسوأ. تبدو مرهقة، وكأنها كانت تقاتل من أجل حياتها.

وأشعر في داخلي أنها كانت كذلك.

ترتدي سترة سوداء وسروال جينز. شعرها المجعد الداكن مربوط في كعكة فوضوية، وتنساب بعض الخصلات لتؤطر وجهها. هناك دوائر سوداء تحت عينيها العسليتين. ولو لم أكن الشخص الملاحظ الذي أنا عليه، لما لاحظت أن هناك مكياجًا على وجنتيها، يحاول بشكل سيء إخفاء البقع البنفسجية تحتها.

المشهد يغلي دمي. لم يكن يجب أن أستمع إلى جراي، كان بإمكاننا إنقاذها منذ زمن طويل. لا يهمني إذا لم تترك برغبتها، كنت سأقتل ذلك الوغد وأعيدها للمنزل.

تقفز أليسا إلى المقعد الأمامي وتربط حزام الأمان بسرعة. ركبتها تهتز بقلق، وتعض على شفتها بينما أصعد إلى مقعدي.

"هل يمكننا المغادرة الآن؟" تسأل، وصوتها مشحون بالتوتر.

"هل هناك سبب لترك سيارتك على جانب الطريق؟" أسأل، رافعًا حاجبي.

أتساءل إذا ضغطت بما فيه الكفاية، هل ستكون صادقة بشأن ما يحدث. يمكننا دائمًا التوقف عند منزلها، والتعامل مع المشكلة. لقد مضى بعض الأيام منذ أن حصلت على جرعتي من العنف، على أي حال.

"إنها متعطلة"، تجيب، لكن هناك لمحة من القلق في نبرتها لا تفوتني.

"لدي بعض الكابلات في الخلف. يمكنني فقط-"

"المحرك متعطل، ليس البطارية"، تقاطعني، وكلماتها سريعة.

"هل تريدين مني الاتصال بشاحنة سحب؟" أسأل، وأنا أشعر بتزايد توترها في كل ثانية.

نعم، إنها تكذب.

"لا، لا بأس. إسحاق يقول إنه سيأخذها عندما يعود إلى المنزل"، تقول، والكذبة تنزلق بسلاسة من شفتيها.

"هل تريدين الاتصال به للتأكد؟"

"لا، لا بأس." يزداد وضوح يأسها، لكن يمكنني أن أرى أنها تحاول الحفاظ على هدوئها.

أبتسم للجهد. "هل لديك مكان تذهبين إليه، قطتي؟"

لا تجيب، وعيناها العسليتان تتوسلان إلي بصمت. عادة، أستمتع بإزعاجها، لكن سأترك ذلك لوقت لاحق. عندما تكون بأمان في منزلي.

أعود إلى الطريق السريع، ناظرًا بينها وبين مقعد السيارة في الخلف.

أتنحنح. "إذن، من الطفل؟" أسأل بلا مبالاة.

"زوري"، تهمس.

"وهي-"

"ابنتي."

مثير للاهتمام. لا أذكر أن جراي قال شيئًا عن إنجابها لطفل. في الواقع، أعتقد أنهم يتحدثون مرة واحدة في الشهر فقط. والمكالمات الهاتفية عادة لا تتجاوز خمس دقائق.

يجب أن ألقن جراي درسًا. كان يجب أن يكون ذلك أكبر إشارة تحذير يحتاجها.

"كم عمرها؟" أسأل محاولاً السيطرة على مشاعري.

"سبعة أشهر."

أنا أكره الأطفال الصغار - لم أتصور أبداً أن يكون لدي واحد - لكن الغيرة والغضب ما زالا يغليان تحت السطح. كان إسحاق كارتر أول رجل يقترب منها، ليكون أباً لطفلها. محظوظ. كان من المفترض أن أكون أنا. لكن نيكو وأنا عقدنا اتفاقاً عندما كنا مراهقين: بما أننا كنا نحبها، فلا يمكن لأي منا أن يكون معها.

"تشبهك. لديها تجاعيد شعرك."

تبتسم أليسا بتعب. "نعم، هي كذلك."

بينما نقود السيارة، ألاحظ من زاوية عيني أن أليسا تنظر إلى المرايا الجانبية، تبحث عن أي علامات تدل على أن زوجها يتبعنا. يبدأ التوتر في كتفيها بالزوال تدريجياً مع زيادة المسافة بيننا وبين سيارتها المتروكة.

أخيراً، تحول نظرها نحوي، حيث يجب أن يكون. "أين جراي؟ أنا مندهشة أنه لم يتصل بي حتى الآن."

أتنهد. "لم أره كثيراً في الآونة الأخيرة. لكنك تعرفين كيف تسير الأمور مع النادي - دائماً هناك شيء يحدث. أنا متأكد أنه سيتصل بك قريباً."

أعلم أن أخي لديه مشاكله الخاصة. لكن عندما يرسل لي رسالة لأتعامل مع شيء ما، أفعل ذلك دون تردد. هذا هو عملي، وأنا أستمتع به.

تضحك أليسا بسخرية. "أعتقد أنك نطقت 'عصابة' بشكل خاطئ. لنكن صادقين، إنها عصابة."

ألتقط الازدراء في نبرتها، لكنها لا تعرف لماذا علينا فعل ما نفعله. هذا هو الحال كما ينبغي أن يكون. أراد جراي أن تبقى جاهلة، ولم يكن لدي الوقت أو الطاقة لأجادله في ذلك.

حتى الآن. في الواقع، أعتقد أن هذا الموضوع سيظهر قريباً جداً.

"هل يمكننا التوقف عند تارجت بسرعة؟ أحتاج بعض الأشياء"، تطلب أليسا، ويتسلل التوتر إلى صوتها مرة أخرى.

"بالتأكيد." أتوجه إلى أقرب تارجت، وأوقف السيارة في منتصف موقف السيارات، حيث يكون دائماً مزدحماً. تقفز أليسا بسرعة من الشاحنة، لكن قبل أن تغلق الباب، أصرخ، "أعتقد أنك نسيت شيئاً."

تعبس. "ماذا؟"

أشير إلى مقعد السيارة، والقلق يتسلل إلى داخلي. "تتركين الطفلة هنا؟"

"نعم، زوري نائمة"، تقول مؤكدة على اسمها. "سأكون سريعة. ستتفاجئين من مدة نومها الطويلة."

أراقبها وهي تركض إلى المتجر، تاركةً إياي وحدي مع الطفلة التي لا أعرف ماذا أفعل بها.

بعد دقائق من دخول أليسا إلى المتجر، تبدأ زوري في البكاء.

تباً. ربما يمكنني تجاهلها وتركها. أعتقد أنها ستبكي حتى تعود للنوم أو شيء من هذا القبيل.

لكن البكاء يزداد قوة وإلحاحاً.

تباً. حسناً.

بضيق، أمد يدي للخلف، وأحاول فك الأحزمة قبل سحبها من المقعد. بوجه مكشر، أحملها بشكل غير مريح في ذراعي، فتتوقف عن البكاء فوراً، وتستقر في صدري.

يا إلهي، أكره هذا. لماذا لم تأخذها معها؟

بينما تنظر إليّ الطفلة، ألاحظ أن عينيها تشبهان عيني أليسا. نعم، بالتأكيد هي طفلتها. وللأسف، هناك شيء من جينات إسحاق فيها أيضاً.

تمسك أصابعها الصغيرة بقميصي، وأشعر بوخزة في صدري. ربما هو ذلك البرجر الضخم الذي أكلته سابقاً يسد شراييني. مهما كان، أضعه جانباً، وألقي نظرة حول موقف السيارات للتأكد من عدم وجود خطر.

تجذبني همهمة صغيرة، فأعبس ناظراً إليها. "اسمعي، طفلة. يمكننا أن نكون متفاهمين، لكن لا تحاولي أن تقفي في طريقي. لديّ وأمك بعض الأمور غير المنتهية التي أخطط للتعامل معها الليلة."

تتمتم رداً.

"جيد. أنا سعيد لأننا نفهم بعضنا البعض."